Письма принадлежат как литературной, так и политической истории Англии, поскольку являются живым примером стиля, до которого могли подняться или опуститься многие британские государственные деятели, когда страсть разгоралась, а анонимность защищала их. Это безупречный английский язык, смешанный с оскорблениями, но сами оскорбления часто являются шедевром тонкой остроты или пронзительной эпиграммы. Здесь нет ни милосердия, ни великодушия, ни мысли о том, что обвинитель сам разделяет грех и вину с обвиняемым. Мы сочувствуем сэру Уильяму Дрейперу, который, отвечая на письмо Юниуса от 21 января 1769 года, писал: «Королевство кишит таким количеством преступных грабителей частных характеров и добродетелей, что ни один честный человек не находится в безопасности, тем более что эти трусливые подлые убийцы наносят удары в темноте, не имея мужества подписать свои настоящие имена под своими злобными, нечестивыми произведениями».88
Переход британской прессы к все большей свободе и влиянию ознаменовался в эти годы еще одним конфликтом. Ближе к 1768 году некоторые газеты начали печатать отчеты об основных речах, произнесенных в парламенте. Большинство этих отчетов были пристрастными и неточными, некоторые — выдуманными, некоторые — грязными. В феврале 1771 года полковник Джордж Онслоу пожаловался в Палату общин, что один из журналов назвал его «маленьким негодяем» и «ничтожным насекомым». 12 марта палата приказала арестовать печатников. Они оказали сопротивление, арестовали своих потенциальных похитителей и доставили их к двум олдерменам (одним из которых был Уилкс) и лорд-мэру Брассу Кросби. Последний отменил попытку задержания печатников на том основании, что городские хартии запрещают арестовывать лондонцев только по ордеру, выданному городским магистратом. Лорд-мэр был заключен в Тауэр по приказу парламента, но народ поднялся в его поддержку, напал на кареты членов парламента, угрожал министрам, шипел на короля и вторгся в Палату общин. Лорд-мэр был освобожден, и его приветствовала огромная толпа. Газеты возобновили публикацию отчетов о парламентских дебатах; парламент перестал преследовать печатников. В 1774 году Люк Хансард с согласия парламента начал оперативно и точно публиковать дневники Палаты общин и продолжал это делать до своей смерти в 1828 году.
Эта историческая победа британской прессы повлияла на характер парламентских дебатов и способствовала тому, что вторая половина XVIII века стала золотым веком английского красноречия. Ораторы стали более осторожными и, возможно, более драматичными, когда почувствовали, что их слышат на всех Британских островах. Некоторое продвижение к демократии было неизбежным теперь, когда политическая информация и интеллект получили более широкое распространение. Деловой класс, интеллектуальное сообщество и поднимающиеся радикалы нашли в прессе голос, который становился все более смелым и эффективным, пока не покорил саму монархию. Избиратели теперь могли знать, насколько хорошо их представители защищали их и их интересы при принятии и отмене законов. Коррупция продолжала существовать, но ее масштабы уменьшились, поскольку она могла быть более открыто разоблачена. Пресса стала третьей силой, которая иногда могла удерживать равновесие между классами в нации или партиями в парламенте. Люди, которые могли покупать или контролировать газеты, становились такими же влиятельными, как и министры.
Новой свободой, как и большинством свобод, часто злоупотребляли. Иногда она становилась орудием целей более эгоистичных и пристрастных, оппозиции более грубой и жестокой, чем любая из тех, что появлялись в парламенте; тогда она заслуживала названия, которое дал ей Чатем, — «зафрахтованный распутник».89 В свою очередь, он должен был быть наказан четвертым голосом, общественным мнением, источником которого, однако, отчасти была пресса, часто соблазнительница, иногда голос. Вооруженные более широкими знаниями, нетитулованные мужчины и женщины стали высказывать свое мнение о политике и методах правительства; они собирались на публичные собрания, и их дебаты иногда соперничали с парламентскими по влиянию на историю. Теперь деньги, как и родовитость, могли претендовать на право править; и время от времени, в перерывах между схватками, народ был услышан.
Уилкс был освобожден из тюрьмы 17 апреля 1770 года. Многие дома были освещены, как на празднике, а лорд-мэр выставил перед своим особняком вывеску со словом LIBERTY, написанным буквами высотой в три фута.90 Вскоре Уилкса избрали олдерменом, затем лорд-мэром, а в 1774 году он снова был направлен в парламент от Мидлсекса. Теперь общинники не посмели отказать ему в месте, и он сохранил его на всех выборах до 1790 года. В парламенте он возглавил небольшую группу «радикалов», которые призывали к парламентской реформе и предоставлению прав «низшим порядкам».
