Когда произошла революция, он был встревожен тем, как ее воспринял его друг Фокс, который назвал падение Бастилии «величайшим событием, которое когда-либо происходило в мире, и… самым лучшим».138 Радикальные идеи, проистекавшие из кампаний Уилкса и Общества сторонников Билля о правах, медленно распространялись в Англии. Один малоизвестный писатель в 1761 году предложил коммунизм как лекарство от всех социальных бед, кроме перенаселения, которое, как он опасался, может свести на нет все попытки борьбы с бедностью.139 В 1788 году было создано Общество памяти революции (1688 года), в состав которого входили видные священнослужители и пэры. На своем собрании 4 ноября 1789 года Общество было настолько взволновано выступлением унитарианского проповедника Ричарда Прайса, что направило поздравительный адрес Национальному собранию в Париже, выразив надежду, что «славный пример, поданный во Франции», может «побудить другие нации отстаивать неотъемлемые права человечества».140 Послание было подписано третьим графом Стэнхоупом, президентом общества и шурином Уильяма Питта.
Эта проповедь и это послание вызвали у Берка страх и гнев. Ему было уже шестьдесят лет, и он достиг права быть консерватором. Он был религиозен и владел большим поместьем. Французская революция казалась ему не только «самым удивительным, что до сих пор происходило в мире».141 но и самым возмутительным посягательством на религию, собственность, порядок и закон. 9 февраля 1790 года он заявил в Палате общин, что если кто-либо из его друзей согласится с любыми мерами, направленными на введение в Англии демократии, подобной той, что формируется во Франции, то он откажется от этой дружбы, какой бы давней и дорогой она ни была. Фокс успокоил оратора своим знаменитым комплиментом Берку как своему лучшему воспитателю; разрыв между ними был отложен.
В ноябре 1790 года Берк опубликовал «Размышления о революции во Франции» в форме письма (объемом 365 страниц) к «джентльмену в Париже». Лидер либералов во время Американской революции, Берк теперь стал героем консервативной Англии; Георг III выразил свое восхищение своим старым врагом. Книга стала библией дворов и аристократий; Екатерина Великая, некогда друг и любимица философов, направила свои поздравления человеку, который вознамерился свергнуть их с трона.142
Берк начал с упоминания доктора Прайса и Общества памяти революции. Он осуждал участие священнослужителей в политических дискуссиях; их дело — направлять души к христианскому милосердию, а не к политическим реформам. Он не доверял всеобщему мужскому избирательному праву, за которое ратовал Прайс; он считал, что большинство будет худшим тираном, чем король, и что демократия выродится в правление толпы. Мудрость заключается не в количестве, а в опыте. Природа не знает равенства. Политическое равенство — это «чудовищная фикция, которая, внушая ложные идеи и напрасные ожидания людям, призванным путешествовать в неясных сферах трудовой жизни, служит лишь усугублению того реального неравенства, которое она никогда не сможет устранить».143 Аристократия неизбежна; и чем старше она будет, тем лучше будет выполнять свою функцию молчаливого установления того социального порядка, без которого не может быть ни стабильности, ни безопасности, ни свободы».144 Наследственная монархия хороша тем, что придает правительству единство и непрерывность, без которых правовые и социальные отношения граждан впали бы в суматоху и хаос. Религия хороша, потому что она помогает сковать те необщественные импульсы, которые, как подземный огонь, бегут под поверхностью цивилизации, и которые можно контролировать только постоянным сотрудничеством государства и церкви, закона и вероисповедания, страха и благоговения. Те французские философы, которые подрывали религиозную веру в образованных рядах своего народа, по глупости теряли вожжи, удерживавшие людей от превращения в зверей.
Берк был возмущен триумфом толпы в Версале над «мягким и законным монархом», обращавшейся с ним с «большей яростью, возмущением и оскорблением, чем когда-либо народ», поднявшийся «против самого незаконного узурпатора и самого кровожадного тирана».145 А вот и знаменитая страница, взволновавшая нашу юность:
