Хью вопросительно Посмотрел на Эдлин. По душе ли ей его план? Нет, конечно! Если ее мальчики станут рыцарями, их могут убить, и ее сердце будет навсегда разбито. При одной мысли об этом у нее начало стучать в голове, и кровь отлила от лица. Нет, она дала себе слово, что никогда этого не допустит!
А монашество... Неда, сама того не зная, дала ответ на мучивший ее вопрос. Если Паркен и Аллен будут хорошими монахами, то они отдалятся от матери, целиком посвятив себя Богу. Но разве можно своими руками отдать их в монастырь, а потом желать, чтобы они не укрепились в вере?
- Твой план мне подходит, - не давая себе времени передумать, ответила Эдлин.
Хью одарил ее широкой улыбкой.
- Вот и славно! - воскликнул он и, словно боевого товарища, крепко хлопнул Эдлин по плечу, отчего она непременно свалилась бы с ног, если бы он не подхватил ее под руки. - О, прости меня!
Держась за ушибленное плечо, она расхохоталась.
- Тебе не больно? - встревоженно спросил он.
- Нисколько, - покачала она головой, - но теперь мне ясно, почему ты так хорошо разобрался в характерах мальчиков: ты сам в душе остался мальчишкой...
- Пожалуй, немного. - Он многозначительно посмотрел на Эдлин, но, прежде чем она успела ответить, взял ее за плечи и развернул в другую сторону. - Вот и наши дети! Они пришли просить у мамы прощения за причиненные огорчения!
Следуя такой подсказке, Аллен и Паркен вряд ли могли ошибиться, выполняя ритуал. Чистенькие, переодетые в сухое, они под пристальным взглядом Эдлин подошли к ней и пробормотали слова извинения. В этот момент они так напоминали отца, что Эдлин испугалась, но тут же с надеждой подумала о благотворном влиянии Хью. Имея перед глазами такой пример, мальчики обретут постоянство, честность и другие добродетели, какие подобают рыцарям. Эдлин успокоилась: она сделала правильный выбор.
- Я решила... - начала она и запнулась, потом, взяв Аллена с Паркеном за руки, продолжила: - Мы с лордом Хью решили, что вам следует начать упражняться в боевых искусствах как будущим рыцарям. Как вы на это смотрите?
Паркен аж подпрыгнул от восторга.
- Вот здорово! Мы начнем прямо сейчас? Будем драться на мечах? затараторил он. - Мне дадут оружие?
Реакция Аллена была не такой бурной, но он тоже просиял от счастья.
- О, мама, милая мама!
- Если мальчики хотят стать рыцарями, - сказал Хью, - то для начала пойдут в пажи. Все начинают с этого.
Он щелкнул пальцами, и за спинами Аллена и Паркена возникли Уинкин с рукой на перевязи и рослый не по летам, суровый на вид Дьюи.
- Отведите мальчиков к столу и научите правильно его накрывать.
От этих слов Паркен пришел в ужас.
- Зачем нам накрывать стол? - пролепетал он, совершенно потерявшись.
- Затем, что таковы обязанности пажей, - сказал более разумный Аллен. Потом мы станем оруженосцами и будем чистить оружие. А ты хотел стать рыцарем, потому что вообразил, будто рыцарям живется легче, чем монахам, да?
- Вовсе нет! - запальчиво заявил Паркен.
- А вот и да!
- В присутствии старших не пререкаться, - сказал Дьюи, отвешивая им по подзатыльнику, и мальчики, почесав затылки, умолкли.
- Пошли, я расскажу вам, что делать.
Хью и Эдлин проводили их взглядом.
- Аллен и Паркен неплохие парни, - ободрил ее Хью. - Пройдет немного времени, они освоятся и научатся всему, что нужно.
- Я знаю.
Он набрал в грудь воздуху, словно готовился сказать что-то очень важное.
- Сегодня утром, обходя поместье, я понял, что мне тоже многому придется научиться. - Хью переминался с ноги на ногу, шурша устилавшим пол камышом. - При таком хозяйстве не придется сидеть сложа руки в ожидании, когда служанка принесет эля. А то все живо пойдет прахом.
По исходившему от него запаху Эдлин давно догадалась, что уж эля-то он сегодня выпил достаточно. Опьянение не бросалось в глаза, но по тому, как он смущенно поеживался, она поняла, что его подташнивало.
- Тебе нехорошо, Хью? Может быть, тебе надо выйти? Не стесняйся, я не обижусь.
- Мне вовсе не надо никуда выйти! - воскликнул он раздраженно, и Эдлин пробормотала извинение. Он сразу утихомирился. - Впрочем, ты права, но это подождет.
Она усмехнулась.
- Я хочу сказать... я хочу поблагодарить тебя за... - неуверенно проговорил он.
Эдлин перестала улыбаться, ей было странно видеть Хью таким нерешительным. За что он хочет ее поблагодарить?
- Хочу поблагодарить тебя за добрый совет относительно Роксфордского замка!
- Громче! - неожиданно шепнул кто-то позади, и она оглянулась: все слуги в зале снова бросили работать и молча слушали разговор своих новых хозяев. Но на этот раз Хью не стал их прогонять.
- Без твоего доброго совета, - загремел он так, что Эдлин вздрогнула, я сделал бы серьезную ошибку, прогнав управляющего с женой! Теперь, видя их отменное усердие, я это понимаю. Я от всего сердца благодарю тебя за помощь и прошу и впредь оставаться моей мудрой советчицей.
- О, Хью! - смахнув набежавшие слезы, пробормотала Эдлин, потом в порыве признательности обхватила его за шею и поцеловала. - Какой ты славный!
Он задержал ее, когда она хотела отстраниться.
