Береникс постеснялся признаться, что он полноправный да ещё и говорящий спутник Гоши и Ричарда, поэтому хозяин вынес ему еду и питье во двор, в глиняной миске. Берениксу достался вместо картошки мясной салат с рубленными вареными овощами и чистая вода, чему пес только обрадовался. А вот панголин в кармане куртки притворялся, будто его и нет. Возможно, он снова впал в спячку, а возможно не хотел обсуждать сейчас вопрос своего обеда, поскольку, даже если проголодался, не желал показываться на глаза никому кроме своего спутника.
После обеда хозяйка, довольная помощью, предложила своим гостям отдых на сеновале. Они согласились и, взобравшись под крышу дровяного сарая, где были сложены остатки зимнего запаса сена, растянулись в мягкой сухой траве, глядя сквозь открытую дверь на ясное голубое небо и верхушки дальних деревьев. Береникс устроился возле самой двери, почти на голых досках, зато в ярком квадрате солнца.
- Путешествовать, оказывается, не так уж трудно, если знать правила, - весело заметил Гоша, подпрыгивая и ныряя с разгону в мягкую горку сена. - Но мы ведь не останемся здесь на ночь, правда, Ди... Прости, не останемся? Она ведь найдет тебе ещё гору всякой работы, а я так мечтал посидеть ночью у костра, как настоящий вольный бродяга.
- Я тоже, - откликнулся Ричард, глядя в небо, заложив руки за голову. Веки его тяжелели и наконец закрылись. - Но хотя бы полчасика полежать здесь, тоже не против. Если засну, пожалуйста, разбуди, когда надоест ждать. Разумеется, пока будет ещё светло.
- Хорошо...
Услышав крошечную напряженную паузу в этом ответе, странник усмехнулся, не открывая глаз.
- Жаль, не могу запретить обзывать меня так даже мысленно.
- Неужели настолько явственно слышно? - недоверчиво спросил Гоша.
Рыцарь не ответил, только глубоко обреченно вздохнул.
глава 2 ПОГОНЯ ЗА ТЕНЬЮ
Трое путешественников снова шли по бесконечной дороге вдоль леса. Когда пыль над краем горизонта зазолотилась, проселочная тропинка через поля и луга сменилась широкой проезжей дорогой, прорубленной в лесу. На первой развилке Гоша остановился и спросил: "Куда?" Более подробного указателя направлений, чем чугунная стрела, приколоченная к столбику и указывающая на Город, здесь не имелось. А вариантов пути от развилки было три, разумеется, если они не собирались вернуться.
"Куда?" - мысленно повторил вопрос Ричард, советуясь с панголином.
"Я знаю лишь, где нужно оказаться мне, но пути к цели выбирать вам. Доверяю вашему опыту странника".
- Куда бы ты сам пошел, без меня? - спросил Ричард.
Береникс тут же предложил обратить внимание хоть на какое-то указание и идти к Городу. Но Гоша пожал плечами, сказав, что не знает, какой путь он бы выбрал. А как в таких случаях полагается действовать настоящему страннику? У них, говорят, есть чувство дороги. Как его в себе развить или услышать?
- Если не знаешь, куда свернуть, и ничего тебя никуда не зовет, иди прямо, - легко посоветовал рыцарь.
Гоша сосредоточенно прислушался, представив, что пойдет направо, куда указывают стрела и солнце. Или свернет влево... но эта дорожка вела к востоку, она сейчас самая темная. Поэтому мальчик жестом выразил равенство и не особенную привлекательность для себя новых возможностей и пошел вперед, словно никакого перекрестка и не было. Береникс с облегчением потрусил за хозяином, уверенный, что тот не мог выбрать неверный путь. Ричард шел следом, даже не заглядывая в повороты. По своей воле он бы тоже выбрал наиболее прямой путь. Ему совершенно всё равно, куда идти, поэтому хотелось, чтобы дорога не требовала от него выбора, а всё бежала и бежала вперед, ведя его куда-то по своему усмотрению.
Скоро широкая просека, ведущая к югу, свернула на юго-запад и стала подниматься. Линия горизонта приблизилась и поднялась довольно пологой, но внушительной горкой, сверху облитой золотой медовой глазурью. Показалось, что впереди на самом верху мелькнула темная полоска, словно кто-то только что перевалил гребень, а его длинная предвечерняя тень ещё не успела скрыться. Гошка из любопытства побежал скорее, надеясь нагнать и рассмотреть тень и ее владельца. Ускорив шаг, путешественники в самом деле скоро увидели впереди маленький силуэт другого путника. Стоило им заметить его, человек каждый раз скрывался за краем горизонта, пропадая в тот момент, когда можно было его рассмотреть. Значит, он шел вперед и почти с той же скоростью, что и они трое. Войдя в азарт, Гоша не упускал его из виду и торопил своих попутчиков, сетуя, что неуловимый незнакомец сейчас снова исчезнет.
- Куда денется, - лениво отмахнулся Ричард, - он, по-моему, остановился. Видимо, тебя ждет.
И правда, фигурка впереди замерла на самой вершине холма. Может быть, тот путешественник оглядывался и, заметив, что следом кто-то идет, пытался их рассмотреть. Но вдруг его силуэт стал каким-то нечетким и охваченным более плотным сиянием. А потом куда-то исчез.
- Что это? - испугался Гоша, отступая на шаг и беря Ричарда за рукав. - Это призрак? Или кто-то из лесного народа?
