Ричард остановился, держа руки в карманах и раздумывая. Опустив голову, он наблюдал, как перекатывается пыль на дороге под его сапогом.
- Ну, полчаса ещё подожду, - сказал он после паузы. - Если за это время лес не закончится и не будет видно никакого просвета, подумаю над твоим предложением.
- Вот и отлично! Гошка, а ты хочешь есть?
- Я тоже подожду. Береникс тут ни при чем, можешь его покормить.
- Осмелюсь заметить, хозяин, я не только не участвую в ваших спорах, я ещё и прохожу расстояние как минимум втрое больше. Если измерить относительно длины шага...
- У тебя и ноги четыре! - со смехом возразил Ричард.
Переждав смех, Береникс обиженно заметил, что рыцарь ответил так, словно ему уже приходилось иметь дело с говорящими собаками.
- Разумеется, приходилось. Не только с собаками! Говорящая лошадь - кошмар любого рыцаря. Когда последний раз был в Изумрудном городе...
Все трое немедленно потребовали рассказа о подробностях тамошнего пребывания. Ричард сказал, что это было давно, но самые веселые моменты той поездки именно беседы с верным конем, подаренным местными жителями.
В Изумрудной стране было тогда очень неспокойно, королева Агата, младшая сестра здешней Диночки, владелица Подземелья и королева всяких драгоценных и полудрагоценных народов, давно захватила тамошнюю Подземную страну, граничащую со Страной Потерянных. На этой почве у Агаты постоянные территориальные конфликты с Питером Пэном, покровителем Страны Потерянных, которая напрямую выходит к Заливу русалок на его острове. Но этого Агате (местные, кстати, тоже называют ее Проклятой королевой, хотя могли бы называть Каменной) показалось мало. Среди ее подданных и союзников немало дэйков, повелителей стихий драгоценных металлов, драгоценных камней и гор. Горных людей, монтов, на ее стороне как раз меньше всего, но петров и сильверголдов хватает. В общем, у Агаты созрели планы отсудить всю Изумрудную страну и без боя присоединить к своему королевству, апеллируя к "драгоценному" названию. Существует общетерриториальный суд всех миров, который утверждает изменения карт и границ.
Разумеется, по-хорошему вторую солидную территорию Волшебного мира никто королеве-захватчице уступать не хотел. Местные феи, покровительницы других стран, тоже недолго держали нейтралитет, и началась военная кампания по всей Волшебной стране. Ричард принимал участие в том сопротивлении некоторое время. Окончательной победы быть не могло, пока леди Агате по-прежнему принадлежит Подземная страна, но ее удалось временно согнать с поверхности, и королева со своими планами ушла в подполье, как крыса. Новых сведений Ричард, увы, не знает, но предполагает, что вооруженные конфликты там постоянные.
Лина и Гоша подтвердили, что из Волшебной страны часто приходят известия о войне. Изумрудный город в осаде уже несколько лет. Были даже довольно масштабные битвы драконов, и многие подозревали, что это королева Дина помогала сестре военными силами. Драконы-то в ее подчинении! Не будь там, у Волшебной страны (интересно, почему их мир называют просто страной? В прежние времена, понятно, потому что все страны жили одной семьей, как одна, но теперь-то?.. Историческая привычка, наверное) не будь своих прирученных драконов, совсем бы плохо пришлось. А так, пока держатся.
В последние годы из многих миров приходят тревожные вести, но их значение заслоняют местные проблемы, поэтому люди почти не обращают внимания на то, что делается у соседей. Ричард философски сказал, что, в самом деле, у каждого свои сложности, местные. Невозможно сразу бросаться помогать всем. Странник, обычно, берется лишь за ту нить, которая пересекла его дорогу. О которую, он в буквальном смысле споткнулся и не смог пройти мимо. А остальные люди по всем мирам пусть живут и отстаивают жизнь собственными силами.
Лина сказала, что полчаса уже прошли, как там поживает решение об ужине? Ричард подумывал сдаться, но медлил с ответом, и тут лес впереди неожиданно посветлел и путешественники вышли на высокий берег реки. Дорога вела метрах в пяти от обрыва.
- Спустимся в долину, - Ричард показал рукой, как они обогнут поросшую лесом кручу, - там и пообедаем. Дальше... - он пожал плечами, мол, там посмотрим.
Лину и Гошу близкое прощание очень явно расстроило. Вместо того, чтобы использовать последнюю возможность общения с настоящим рыцарем, они шли, глядя в сторону, и с ним не разговаривали. Береникс пытался логически доказать пользу от того, если двух его хозяев сопровождал бы в путешествии один опытный сильный взрослый. Но именно этот аргумент в здешнем мире не действовал.
Панголин молчал, это даже слегка удивляло Ричарда. Наверное, спал. В дороге он стал вести ночной образ жизни, днем отсыпаясь в кармане, а ночью добывая себе пропитание. Река сделала плавный поворот, и берега стали снижаться. На самом берегу дорога продолжалась как широкий каменный мост. Не раздумывая, путешественники перешли на другой берег и выбрали на безлюдных пригорках место для привала.
