Лина настаивала, чтобы на ночь Ричард взял одеяло, им с братом хватит и одного. Рыцарь возражал, что такой дождик не помеха для странствий, но если уж она так беспокоится, он подождет здесь до утра. А вот одеяло - совершенно напрасная жертва. Ластиковый костюм превосходно защищает от воды и от холода, Ричард давно привык, что он выручит в любую погоду. Даже дорожный плащ он считает излишней роскошью, которая весьма кстати только в ледяные осенние ветры, после закрытия сезона. Нет, и это не особая примета, ничего подобного! Просто ему не нужна нянька, он уже взрослый и самостоятельный мальчик, что бы ни думала Линочка. Да, да, он обещает завтра утром не уходить без предупреждения, но, если честно, мечтает о времени, когда они расстанутся, как о сладком сне! Но, увы, у него бессонница. Поэтому, если нельзя заснуть, можно хотя бы помолчать??
В шалаше едва хватало места троим, считая Береникса. Ричард перебрался по другую сторону от костра, под открытое небо. Подобрал несколько сломанных грозой веток, уже одетых ранней листвой, устроил из них постель и улегся сверху, подняв воротник куртки. Лежа, глядя в огонь и не чувствуя дождя, он не заметил, как очень быстро заснул. Утром он некоторое время боялся открыть глаза, потом провел рукой, проверяя, есть ли рядом пепел костра и ветки. Облегченно вздохнув, встал и спустился к реке. Все его спутники ещё спали.
Решив сперва ограничиться умыванием, он обнаружил, что вода в реке удивительно теплая, мелкая заводь с тихим течением успела хорошо прогреться ещё вчера до дождя, и не рассталась с теплом за всю ночь. Ричард с удовольствием переплыл реку туда и обратно. Дождь давно прекратился и светило яркое солнце. Но на берегу было холодно. Едва более-менее обсохнув, он сразу натянул рубашку и брюки, застегнул вокруг талии широкий пояс, странно смотрящийся без оружия, с пустыми петлями на боку, и набросил на плечи куртку. Он был босиком. Ластиковые сапоги стирались как чулки, и кожа сохла с той же скоростью, что человеческая. Этим он сейчас и занялся, небрежно поболтав сапоги в реке, вылив воду и стряхнув куртку от земли и листьев. Всё стало как новенькое. Завистники знали, чему завидуют, мечтая о рыцарских костюмах и облизываясь, глядя на строгую надпись в витрине магазинчиков-мастерских пошива одежды: "Только для рыцарей"!
Возвращаясь босиком по траве, тропинкой ведущей вверх, к шалашу в рощице, Ричард внезапно остановился как вкопанный. Воздух перед ним задрожал, как вода, в которую бросили камень. Из перехода появились тени двоих людей в военных плащах. Преградив дорогу, они сурово посмотрели на Ричарда. Они стали уже совершенно плотными, живыми.
- Вас желает видеть королева, - сказал один, протягивая руку, чтобы взять Ричарда за плечо.
Тот отступил на шаг, отстраняясь.
- Одеться, хотя бы, можно? - После сдержанного утвердительного ответа с пожеланием поторопиться, он усмехнулся: - А отказаться от приглашения?
- Не советую, рыцарь, - сказал тот же стражник, видимо старший из двоих. - Это мирная беседа, в которой вы, пока, ничем не рискуете.
- Знаю. Тогда ждите, - он присел на ближайший камень, натягивая уже полностью сухие сапоги. - Это, всё-таки, не допрос. Если вашей королеве всё равно, то сам понимаю разницу, - он продел руки в рукава куртки, но закрывать ее не стал. Проверил карман - панголина не было. - Идемте, - Ричард протянул руку, дотронувшись до плаща стражника.
Тут же вокруг завертелся какой-то туманный вихрь, и Ричард разглядел Береникса, бегущего по тропинке с угрожающим рычанием, целясь укусить стражников за ноги.
- Не волнуйтесь, скоро буду, - крикнул ему Ричард, и пес замер на месте, видя, как спутник его хозяев растворился в воздухе, словно его поглотил водоворот. Отчетливо виднелась дыра, в которую ушли люди, а потом на ее месте снова появилась тропинка и берег реки, ничего подозрительного. Пес-философ помотал головой и решил постараться не упоминать подробности исчезновения Ричарда перед Гошей и Линой. Иначе, исполнить просьбу "не волноваться", будет не только выше собачьих, но и вне человеческих сил.
*****
- Здравствуйте, рыцарь...
Стражники, стоящие перед ним, расступились и ушли, закрыв за собой дверь. Ричард осмотрелся по ту сторону перехода. Он оказался в небольшой комнате с высоким сводчатым окном слева и дверью справа. По стенам развешаны карты, зеркала, чешуйчатые шкуры, атласные желто-коричневые драпировки, щиты и оружие. Прямо перед ним стояла высокая темноволосая дама в роскошном золотом халате, расшитом темными извивающимися драконами. За ее спиной полуоткрытая портьера с гербом отделяла другую крошечную комнатку. Оттуда слышался надрывный голос певца, явно запись, не человек. Песня как раз закончилась, взвыв с финальным аккордом:
"Я душу дьяволу отдам за ночь с тобой!.."
- На мой взгляд, цена несколько завышена, - заметил на это Ричард, посмотрев мимо плеча дамы на смежную комнату, и снова переводя взгляд на нее. - Доброе утро, леди. Говорят, вы хотели меня видеть?
По красивому холодному лицу дамы расплылась язвительная улыбка.
- Вы знаете, кто я, рыцарь?
