— Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? — изумленно спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронесся шепот: «Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!»
— Я собираюсь с тобой драться,— с достоинством ответил новоиспеченный рыцарь.
Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:
— Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?
— Сейчас все узнаешь,— так же тихо ответил Андрей.
Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с темным от злости лицом в черном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звездами. В одной руке у него было длинное турнирное копье, в другой — огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжелый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в черной атласной наволочке. Она тускло поблескивала, как вороненый стальной панцирь, и своими размерами наводила ужас на зрителей.
Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком. Оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный черный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперед. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и ее свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.
— Ваше Величество,— торжественно проговорила лошадь.— Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.
— Он уже бежит к нам! — взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.
— Не бежит, а скачет,— поправила его кобыла и добавила: — Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь — это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадешь в эту замечательную, но... несколько скучноватую страну.— Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.
Андрей внимательно всматривался вперед и пытался подавить в себе страх, который мешал сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке черной пыли скакал огромный всадник с копьем наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза сверкали ненавистью, а лицо напоминало маску высеченного из камня языческого божества, привыкшего к кровавым жертвоприношениям.
— Ну, где твое секретное оружие? — обернувшись на ходу, проговорила лошадь.— Пора!
Не отрывая завороженного взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.
Земля дрожала под копытами черного коня. Андрей видел, как к нему быстро приближается всадник с копьем, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи
оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и черный всадник с жутким воплем пронесся мимо. До Андрея донеслись слова: «О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!»
Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.
А тем временем мрачный всадник, отплевываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.
— Молодец,— похвалила кобыла седока.— Нам главное — сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмем голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.
И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблек и съежился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.
— Главное — это правильно выбрать оружие,— похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.
— Погоди праздновать победу,— осадила его кобыла.— Турнир еще не кончился.— Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперед, навстречу Рыцарю Ночи.
Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался, когда до противника осталось несколько метров, и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своем коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари старая знакомая. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному черному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копье пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.
