Я тихонько открыла дверь и босиком просочилась наружу. В коридоре царил полумрак, часть свечей догорело. Я успела увидеть, что абсолютно голый Эльдис поднимается по лестнице, ведущей на верхнюю галерею. Вернее, увидела я только его ноги и спину.
Я бросилась за ним, стараясь топать и дышать как можно тише. Я почти нагнала его, когда он вступил на верхнюю галерею и зашагал к открытой её части. Стоило ему поравняться с балюстрадой, как лунный свет упал на него, и стало происходить нечто невообразимое. Огненно-рыжие даже в темноте волосы вдруг сделались серыми, всё тело почернело и стало покрываться короткими сизыми перьями, а откуда-то из-за лопаток вырвались два тёмных пернатых крыла, точно выпущенный на волю зонтик-автомат. Это новое незнакомое мне существо потянулось и сделалось ещё на полметра выше ростом. Оно зевнуло, немного рыкнув при этом и демонстрируя здоровенные вампирские клыки. От испуга я не заметила, как ахнула или издала какой-то похожий идиотский звук. Существо обернулось ко мне, тяжело вздохнуло и проговорило раскатистым басом:
— Твою ж мать! А ну быстро назад в дом!
Я послушно попятилась, чудище двинулось на меня. По счастью я упёрлась спиной в перила, а не то кубарем скатилась бы вниз. Я развернулась и побежала по ступенькам винтовой лестницы, то и дело оглядываясь на своего преследователя. Он на глазах менялся. Крылья и перья втянулись обратно, рост постепенно уменьшался, волосы возвращали свой цвет. Когда я добежала до следующего этажа, меня догнал уже прежний Эльдис. Я стояла спиной к массивной закрытой двери, тяжело дыша и сжимая деревянный ножик для масла.
— Не подходи! — жалобно пискнула я.
— Дура! — рявкнул он.
— Не подходи, треклятый афхан!
— Кто? — он удивлённо замер, а потом расхохотался. — Ты бы меня ещё за Бабу Ягу приняла!
— Я не знаю, что ты такое, но держись меня подальше! — сказала я менее уверенно и опустила свое «оружие».
— И ты собиралась охотиться на «афхана» с этим? — он посмотрел на меня, как на умалишенную, а потом примирительно добавил. — Ладно, пойдём. Разговор будет долгим.
Он затолкал меня обратно в спальню, усадил в одно из кресел, налил успокоительного вина и велел не перебивать.
Любишь инсценировать человечьи сказки — люби и расхлёбывать последствия. Нет, Эльдис вовсе не ожидал, что в его портативном райке запустится весь сюжет по сценарию Апулея. Он лишь хотел уберечь меня от лишних тревог и опасностей, устроить эдакий медовый месяц, а потом уже решать проблемы по мере поступления. И, знаете ли, можно его понять. Я бы на его месте тоже не решилась сразу рассказывать кому попало, что я такое.
Эльдис был наполовину трансфеем. Всю его фейскую линию предков проклял кто-то из древних магов, и с проклятием этим так никто ничего и не смог поделать. Состояло оно в том, что при свете луны или звёзд трансфеи превращались примерно в то, что я видела. Они летали и охотились, как вампиры, до самого восхода. Чтобы избежать трансформации, им нужно было оставаться в помещении без окон — именно поэтому ставни нашей спальни ночью были закрыты. Но если трансфей не вылетал на охоту, то на завтра он слабел, заболевал и чах.
В сущности, для того, чтобы погубить трансфея, его просто надо было упечь на недельку-другую в каменный мешок. Умер бы он не так скоро, но вот убить его можно было бы просто голыми руками. А Эльдису сейчас слабеть никак нельзя. Потому что на его родине шла война. Потому что он был седьмым претендентом на трон Хорноры, и на него охотились все, кому не лень.
Война шла между трансфеями и магами Второй Реформы. Нацисткие законы Альянса в Хорноре (одном из автономных миров-королевств) не признавались, разрешались любые браки и смешения родов. Там жило множество полукровок, многие из которых на территории Альянса подлежали поимке как преступники. И не просто поимке, а стерилизации и «выпрямлению» мозгов. Это были дети магов или фей и простых смертных. Детям фей и магов — двух магических рас — повезло чуть больше. В Альянсе их просто считали существами второго сорта.
Другое дело — независимая Хорнора! Да, провинция стратегически настолько неинтересная, что Альянс не стал убиваться, чтобы её под себя подмять. Но она жила совсем по другим законам.
Около тысячи лет ею правил король Норб, он же и запечатал в своё время хорнорские границы. Норб был потомком древних магов, современные столько не живут. Одни думают, что это из-за кровосмесительных связей с близкими родственниками. Друге — что браки с немагами сильно подпортили генофонд. Дрязги на этой почве и привели в своё время к большой войне, Второй Реформе и появлению Альянса, в тюрьме которого я, собственно, и сидела. Эльдис работал там для сбора информации до тех пор, пока не пошли слухи о его истинном происхождении. Ему грозили серьёзные неприятности, но кто-то из влюблённых в Эльдиса дам вовремя его предупредил. Так что он уехал в отпуск и просто не вернулся.