— Пойдете к нам домой! — отрезал Румпель. — Полосатый, держитесь вместе, друг без друга никуда, сидите дома и ждите нас. В самом крайнем случае с почтовым голубем отправьте письмо королю Доберману. Он не даст вас в обиду. Вопросы есть? Нет? А возражения не принимаются! Кругом! Поворот оверштаг и прямым курсом на норд! Марш!
Адмирал с суровой лаской слегка подтолкнул сына в спину. Пан Коржик обнял Рыжего и также наказал держаться вместе. Понурив головы и повесив хвостики, юные герои поплелись домой, а Румпель с Коржиком скрылись в лесу.
Первым не выдержал Рыжий.
— Идем, идем, а там война! Крысы осаждают столицу, — проворчал он.
— Папа велел сидеть дома, — неуверенно буркнул Полосатый.
— Много ли дома высидишь?! — продолжал искушать Рыжий. — А на поле брани мы покроем себя неувядаемой славой! Наши шпаги заржавеют без жаркого дела. Мы соберем войско, обойдем крыс с тыла и ударим во фланг! Враг бежит! Ура, ура, ура! Пленных в обоз! Я — главнокомандующий, ты — адмирал…
— Э, нет! Адмиралом я уже был, — вовремя вспомнил Полосатый. — С меня хватит, имей совесть.
— О чем ты говоришь? Мы же храбрые коты, мы не можем бросить своих отцов и ждать у моря погоды. К тому же мне очень надо найти маму… — скорбно закончил Рыжий.
Последний довод подействовал. Юный моряк остановился, почесал за ухом и спросил:
— Что ты предлагаешь?
Ответить Рыжий не успел, в лесу раздался шум, послышались крики, и едва друзья успели нырнуть в кусты, как их глазам предстало ужасное зрелище. На поляну выскочил какой-то незнакомец, одетый так же, как и крысы, но без треуголки. За ним, окружая его со всех сторон, высыпал десяток крыс. Размахивая шпагами и копьями, они постепенно сужали круг. Однако незнакомец не испугался, он ловко увертывался от свистящих клинков и раздавал точные крепкие удары, размахивая лапками направо и налево. При каждом особенно удачном попадании незнакомец кланялся и говорил: «Ос!»
— Здорово дерется! — восхищенно прошептал Рыжий.
— Молодец парень! — поддержал Полосатый.
— Так чего же мы сидим? Вперед!
И Рыжий с Полосатым, выхватив шпаги, с боевым кличем «Полундра!» бросились на врага. Неожиданное вмешательство котят решило исход схватки — крысы побежали. Друзья даже не успели толком помахать шпагами. Удивленный незнакомец, оправившись от изумления, стал быстро кланяться юным героям:
— Ос! Ос! Моя твоя совсем благодарный! Ос!
— Чего это он? — не понял Полосатый и, обращаясь к новоспасенному, спросил: — Ты кто? Хорек?
Незнакомец отрицательно замотал головой.
— Барсук? — уточнил Рыжий.
— Сурок? — продолжил Полосатый. — Опять нет… Наверно, бурундук?
— Опоссум? Мангуст? Кенгуру? — попытался показать свою образованность Коржик-младший. — Ну не бегемот же, в самом деле…
Незнакомец продолжал мотать головой.
— Вспомнил! — Полосатый подпрыгнул и хлопнул себя ладошкой по лбу. — Вспомнил, ты — суслик!
— Суслика, суслика! — радостно закивал незнакомец.
— Я — Рыжий, а он — Полосатый, — представил Рыжий себя и друга. — А тебя как зовут?
— Суслик-сан, — гордо ответил суслик. — Я — дезертира! Я не хотеть война. Я кошка очень люблю, он пушистый…
— Забавный у него акцент… — кивнул Полосатый. — Совсем как у короля Добермана, хотя и чуть-чуть не такой.
— Мы будем звать его «Дезертир», — решил Рыжий и, обращаясь к новому знакомому, добавил: — Ну что же, пойдем, Суслик-сан!
Пан Коржик и адмирал не дошли до столицы. Спустя два часа после прощания со своими детьми они натолкнулись на крысиный пикет. Схватка была яростной и короткой. Опытные в боях коты зарубили с десяток крыс и с большими предосторожностями двинулись дальше. Однако, по-видимому, кто-то из врагов успел сбежать и предупредить своих. Коржику и Румпелю была устроена засада.
Рыжий, Полосатый и Дезертир сидели в лесу у маленького костерка и мирно беседовали. Суслик рассказывал, как его с товарищами силой мобилизовали в крысиную армию, в которой, кстати сказать, находились и подневольные полевые мыши, и лесные хорьки, и даже безобидные морские свинки. Все друзья суслика погибли в сражениях, а он сам решил бежать. И если бы не помощь котят, его бы вновь поймали и наверняка повесили.
— Так ты бежал не в первый раз? — удивился Рыжий.
— Третья раза! — гордо ответил Дезертир.
— Ловили? — уточнил Полосатый.
— Ос! Много били… — вздохнул суслик.
— Вот бармалеи! — вскочил Рыжий. — Да что они себе позволяют, в конце концов! Грабят наши замки, воюют с нашими папами, да еще бьют наших сусликов!
— Что-то ты увлекся… — заметил Полосатый. — Каких наших? Он же не местный…
— Все равно! Хватит сидеть и прохлаждаться. Нам пора на войну. Эй, Суслик-сан! А ну, где там их противные крысиные морды? Вот сейчас мы им устроим! Веди, проводник, вперед!
— Нет! — протестующе замотал головой Дезертир. — Я туда не ходить. Меня опять ловить всей батальёной.
— Ты же с нами, не бойся! — поддержал горячего друга Полосатый.
— Моя не трус! Моя все понимает. Я скажу, куда ходить. Завтра….
