Договорить она не успела – мир вокруг изменился с невообразимой скоростью. Только что находившаяся дома, на кухне, Илона вдруг очутилась на низком табурете у грубого стола, заваленного старыми манускриптами. Рыжий рыцарь, вытаращившись, изумленно взирал на нее, сидя прямо на полу, а за столом, весь погруженный в чтение, трудился знаменитый маг Мальдорора, всем известный карлик Щур. Книга так захватила его, что на неожиданных гостей он отреагировал несколько странно:
– Одну минуточку, мне надо дочитать главу, а расшифровка занимает столько времени… помолчите!
Илона и Нэд недоуменно переглянулись. Крестоносец еще не знал, куда именно он попал, а рьяная любительница споров не знала, какими словами это поделикатнее объяснить.
– Так, так, так… – не поднимая головы, продолжал мелкорослый волшебник. – Вроде бы все ясно, но следует проверить еще раз. А вы, значит, ко мне? По приказу Королевы или… а-а-а-а!!!
– Цыц! – Илона мгновенно подхватила со стола пожелтевший свиток, ловко заткнув им пасть вопящего мага. – Тю на тебя! Орешь как оглашенный. Даже не дал извиниться за то, что без приглашения.
– Ав… ты… ням.
– Ты прожуй, прожуй, потом говори, – наставительно поправила девушка. – Не надо впадать в панику, мы к тебе случайно, по очень важному делу. Да, я забыла вас представить. Щур – дворцовый маг замка Мальдорор, серьезный волшебник, служит Злу, но душа добрая, это он мне медальон подарил. Сэр Нэд Гамильтон-младший, всех имен не помню, настоящий рыцарь-крестоносец, по совместительству – мой близкий друг. Щур – Нэд, Нэд – Щур. Обойдемся без рукопожатий, официальную часть церемонии позвольте считать закрытой.
– Я убью его, леди Илона! – Сэр Гамильтон оставил меч в прихожей в Илониной квартиры, но кинжал был при нем.
– Ну, ясен пень, что тебе еще делать, только карликов гасить! – искренне возмутилась миротворщица. – А вот не будет по-твоему! Забыл, что мы здесь по делу? Эй, Щур! Ты все прожевал? Успокоился, говорить сможешь?
– Да… – Дворцовый маг зыркнул в сторону двери, но у Илоны уже был большой опыт по борьбе с такими скользкими типами.
– Только попробуй… Еще одно громкое слово, и я спущу Нэда с короткого поводка. Обычно настоящие рыцари с настоящими колдунами долго не церемонятся. Все понял?
– Все.
– Вот и умница. Мы ведь ненадолго и по пустякам беспокоить бы не стали. Ты Валерку нашего помнишь? Ну, миленький такой, всем глазки строит, был у тебя в гостях в моем платье для Махаматры. Ты ему еще бежать помогал.
– А вот об этом ни гу-гу! – сразу посерьезнел карлик. – Вы пришли и ушли, а мне здесь еще жить.
– Жутко извиняемся! Нэд, да спрячь же наконец свой кинжал, у нас дипломатические переговоры.
Рыжий рыцарь, бурча себе под нос, все же сунул клинок назад в ножны. Все трое немного помолчали, собираясь с мыслями. Начал Щур, как хозяин дома:
– Зачем пришли?
– Валерку помнишь?
– Помню. Он, конечно, великий воин и потому враг всем нам, но… человек хороший, – признал карлик.
– Так вот, этот хороший человек умудрился схватить серьезную простуду. Пересидел на сырой кладбищенской земле и теперь мечется в горячечном бреду. Нэд предложил сделать ему кровопускание, но я поспорила, что даже в Средние века существовали более гуманные средства лечения. Слово за слово, вспомнили твою лабораторию. Ты ведь у нас вроде универмаг? В смысле, универсальный маг, волшебник на все руки. Ты нам не поможешь? Сгорит парень, так и не досдав зачеты.
Щур нахмурился, поковырял в ухе, еще раз оценивающе оглядел внушительные плечи рыцаря и длину его кинжала:
– Пусть он тоже попросит.
– Да я тебе ноги оборву! – вспыхнул гордый крестоносец. – Никогда еще воин Креста Господнего не унижался до просьб перед служителем Тьмы!
– Нэд!
– Я не сделаю этого, леди Илона.
– Но почему?!
– Это и так понятно. Нет, и все!
– Но ведь ты даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
– Угу… догадываюсь!
– Я насчет твоего предложения.
– Какого? – одновременно спросили Щур и Нэд.
– Ты, кажется, хотел оборвать ему ноги? Так вот, в принципе… я не возражаю.
