— Где ты сейчас живешь? спрашивает она. — Дом недалеко?
Я слегка качаю головой, и она успокаивающе кладет палец мне на челюсть, удерживая меня на месте. Я наслаждаюсь легким давлением, теплом ее кожи.
— Мотель, говорю я. — Временно пока я кое с чем не разберусь.
— Звучит не очень уютно.
— Это так. Но меня это вполне устраивает… пока.
— Когда ты в последний раз ел домашнюю еду?
Я роюсь в своей памяти и ничего не нахожу. Татум выдерживает долгую паузу, ожидая ответа.
— Что ж, понятно, говорит она, упирая кулак в восхитительно изогнутое бедро. — Что тебе нужно, так это горячая домашняя еда. И я точно знаю, где ты можешь ее достать.
— Где же?
— На моей кухне.
Боже, да…
— О, нет, я не могу…
— Я не приму «нет» в качестве ответа. Она кладет ножницы на свое рабочее место и берет фен. — Если бы мой папа только что вышел из тюрьмы, и я не смогла бы быть там, чтобы вернуть его домой, я бы хотела, чтобы кто-нибудь другой сделал доброе дело.
— Я не хочу навязываться.
— Пожалуйста, говорит она, и нежная мольба в ее глазах заставляет мое сердце сжиматься. — Я не могу приготовить для своего папы, так что это самое близкое, что у меня есть.
Мое сердце камнем падает в колодец желаний в моем желудке, и я выдыхаю.
Трус, ублюдок.
— Как я могу сказать нет?
Татум
У меня слюнки текут от насыщенного аромата классической курицы и клецок тети Нины. Я растираю кусочки холодного сливочного масла с коричневым сахаром и корицей для персикового пирога, пока Нина готовит нам еще по порции своих фирменных коктейлей, приготовленных из любого ликера, который у нее есть. Когда я была ребенком, моя тетя готовила мне коктейли с газированной водой и гренадином. Мне еще нет двадцати одного, но пока я пью только дома, она не возражает, если я попробую что-нибудь покрепче.
— Держи, сладкий горошек, говорит Нина, протягивая кофейную кружку, наполненную — я нюхаю — ромом?
— Я называю это «Ромо-яблочное наслаждение Нины».
Я хихикаю и делаю глоток. Сначала ощущается кисловатый привкус яблока, а затем завершается мягким вкусом кокосового рома. Неплохо. Не очень хорошо, но и не плохо.
— Спасибо. Поставив свой напиток, я возвращаю все свое внимание к коблеру. По какой-то причине мне кажется чрезвычайно важным, чтобы я приготовила этот десерт правильно.
Нина вздыхает. Я поднимаю взгляд и вижу, что она смотрит на меня с проницательным выражением лица, и не в первый раз за этот вечер.
— Что? Спрашиваю я. — У меня опять масло на лицо попало?
Тетя Нина — это видение в кимоно в цветочек, ее седеющие локоны элегантно уложены на макушке, а браслеты на запястьях звенят, как рождественские колокольчики, при каждом жесте. Она растила меня, когда моя мама сбежала из города, а папа попал в тюрьму за вооруженное ограбление.
— Ты обязательно должна позволять Марцеллу быть твоим су-шефом?
О, точно. Мой хохлатый геккон Марцеллус сидит у меня на плече и наблюдает за происходящим. Марцеллус — самая симпатичная ящерица по эту сторону Миссисипи, песочного цвета с черными пятнами и изящными гребешками, которые придают ему вид пышных ресниц. Он не может моргать, поэтому облизывает глазные яблоки, и я нахожу это очаровательным.
— Ему нравится быть с нами, говорю я.
— Ему нравится тепло твоего тела, возражает Нина, взбалтывая ликер в своей кружке.
— Ну, мне нравится его компания. Он мой малыш.
И так оно и есть. Он у меня уже восемь лет, потому что тетя Нина не знала, что хохлатые гекконы могут прожить в неволе до 20 лет, и подумала, что из него получится хорошее, хотя и временное домашнее животное. Он был утешением в те месяцы, когда моего отца впервые посадили, и он остается утешением сейчас.
— Хорошо, соглашается она, больше не будем о Марцеллусе, который определенно портит всю нашу трапезу. Но напомни мне…
— Тетя Нина…
— Просто напомни мне еще раз, пожалуйста, о незнакомце, который присоединится к нам за ужином. Она говорит это так, как будто ее работа не приводила бесчисленных незнакомцев в наш дом на протяжении многих лет. По профессии швея, работающая не по найму, Нина увлекается мистикой и духовностью Нью-эйдж. Не проходит и недели, чтобы по нашей квартире не проходил небольшой парад в поисках гаданий на картах Таро и астрологических картах.
Я страдальчески вздыхаю и откладываю крошку для пирога.
— Я познакомилась с ним в салоне красоты. Я рассказывала ей эту историю уже шесть раз, и по какой-то причине Нина продолжает просить меня рассказать ее снова, как будто я намеренно упустила важную информацию. — Я подумала, раз он новенький в городе…
— Угу
— Только что вышел из тюрьмы…
— Правильно.
— И он плотник. Или был им. До всего.
— Мммм, и ты думала, мы предложим ему горячую еду и работу?
— Почему нет? Спрашиваю я.
Тетя Нина владеет дуплексом, который мы с ней называем домом. Обычно она сдает в аренду другую квартиру, но она недавно освободилась и остро нуждается в косметическом ремонте.
— Я могу назвать несколько причин, говорит Нина поверх края своей кружки. — Но я не тиран. Я заключу с тобой сделку.
