На этот раз лестница вела вниз. Ощутимо похолодало, и вскоре зубы начали выстукивать бодрый ритм. Но разве это кого-то останавливало? Наконец спуск закончился. Мы очутились в длинном коридоре. Вспыхнули магические факелы, освещая путь. Коридор упирался в огромный зал. Я вошел туда и замер с раскрытым ртом. Никогда бы не подумал, что под дворцом скрывается такая красота. Высокие стены, украшенные древними фресками. Небольшие родники, которые били из стен в подставленные чаши. Невообразимое количество светильников – не магических, а настоящих, огненных. Было от чего потерять голову. А в центре комнаты лежал громадный серый камень. Единственное, что отличало его от собратьев с дороги, – герб рода Азареус, высеченный на боку.
– Ты первый, – Дар протянул Ленору кинжал. Тот заметно сомневался. Но затем шагнул к камню. Сверкнуло лезвие. Алая капля впиталась в серое тело артефакта. Камень едва заметно засветился.
– Что это значит? – шепотом спросил я у Дара.
– Род признает его, – так же тихо ответил принц. – В младенчестве каждого из нас представляют роду, чтобы связать нашу магию с магией Арантии.
– Что дальше? – обернулся Ленор.
– Зови венец, – скомандовал Дар. – Подумай, зачем он тебе нужен.
Эленций нахмурился, сосредоточился. Прошла минута, две, три.
– Ничего, – обернулся он. – Ничего не чувствую. Даже малейшего отклика.
Дар отодвинул брата и подошел к камню. Он действовал куда более решительно. Еще одна капля крови впиталась в глыбу. Дар оперся на камень руками и что-то зашептал. Подозреваю, что уговаривал венец немедленно явиться. Поначалу ничего не происходило. Я уже начал думать, что не выйдет, когда воздух вокруг задрожал. Будто теплые волны пробежали по телу, обволакивая, согревая, успокаивая.
– Я слышу его, – раздался голос Дара. – Он далеко, но он вернется.
Казалось, затряслись сами стены.
– Явись, кому говорят! – гаркнул Дарентел.
Вспышка – и светильники погасли. А затем так же неожиданно зажглись. Дар держал в руках венец. Тот самый, который я видел на голове лже-Ленора. Тонкий золотой обруч с замысловатой резьбой. От венца исходили волны довольства. Не было сомнения, что он в нужных руках.
– Придется раскрыть народу обман Мартиса и повторить коронацию, – сказал я.
– Придется, – вздохнул Дар. – Но мне это не нравится.
– Еще бы, – фыркнул Ленор. – Я тебя уже который час уговариваю занять престол, а ты отказываешься. Но венец не обманешь. Остался один вопрос – когда?
– Завтра. Нельзя допустить каких-либо волнений, – ответил Дарентел. – Да и осведомленность Владиса меня беспокоит. Утром отправим глашатаев. Пусть объявят обо всем людям. А теперь давайте вернемся наверх. Пока никто не заметил нашего отсутствия.
Дар шел впереди, опустив голову. Ленор, наоборот, заметно оживился и повеселел. Все-таки рано ему было принимать на себя управление страной. Уверен, с возрастом он стал бы хорошим кроном. Но пока ему надо было понять самого себя, чтобы узнать, чего на самом деле хочет от жизни.
Мы разбрелись по комнатам. Я вернулся к Милли. Она все так же спала. Только сиделка у кровати сменилась – в кресле дремал Лис. Не стал его будить. Осторожно поцеловал спящую девушку и пошел к себе. Реус встретил меня недовольным бурчанием: «Сколько раз говорить, чтобы ты нигде не ходил без меча? Злодеи не пойманы. Или забыл?»
– Помню, – ответил вслух. – Но тебе тоже нужен отдых. Как только обстановка немного наладится, покажу тебя оружейнику. Пусть взглянет, как тебя можно подлатать.
«Себя подлатай, призрак профессора», – хрипло засмеялся Реус.
Я сел у камина и смотрел на пламя. Это удивительным образом успокаивало. Мысли, такие запутанные, постепенно прояснились. Оставалось надеяться, что Мартис и Арда не станут мешать завтрашней коронации. Хотя Мартис уверен, что венец с ним, а значит, Ленору придется править. Уверен, жрец и его возлюбленная уже далеко. Но осторожность никогда не помешает.
Время близилось к ночи, когда в двери осторожно постучали. Скорее всего, студенты потеряли любимого профессора. Я открыл – на пороге стояла Кэрри. На ней было новое платье цвета вина. Распущенные волосы украшал алый цветок.
– Профессор Аль, вы сильно заняты? – спросила она взволнованно.
– Нет. Что-то случилось?
– Все в порядке, – улыбнулась девушка. – Пройдите со мной, пожалуйста.
Не видел причин отказываться. Мы спустились на первый этаж. Там уже ждали Кертис и Ленор. Оба молчаливые и серьезные. Что они решили от меня скрыть? Тем больше было мое удивление, когда мы шагнули под своды того самого потайного хода, через который Дар попал во дворец.
– Решили прогуляться? – спросил Ленора.
– Почти, – ответил тот. – Я сам мало что знаю.
Наконец сырой коридор закончился, и мы очутились в часовне. Горели маленькие светильники у лика богини. Несколько больших подсвечников были расставлены полукругом возле алтаря. Дар ждал нас здесь. На нем был темно-фиолетовый костюм, приличествующий трауру. Он выглядел самым серьезным из нас пятерых.
– Что вы задумали? – решил спросить у него.
– Жениться.
