— Тогда почему вас убили?
Она открыла и закрыла рот. Хотелось бы ей знать!
— Потому что я зачем-то понадобилась вашим демонам. Как же так достопочтенный сражался на горе Хуаншань, что упустил стольких тварей? Хреново, значит, сражался!
Она тут же горько пожалела о своих словах! Не стоило. Не стоило давать волю эмоциям!
Раздался стук копыт — заклинатель приблизился настолько, что она испугалась: сейчас он ее ударит.
— В Горниле Хуаншань, — негромко произнес Шэн Юэлин, — я потерял верных друзей, названных братьев. Не проходит ни дня, чтобы я не вспоминал о них, не жалел, что не остался с ними. Ю Янмэй! — она испуганно вскинула голову. Лицо Шэн Юэлина расплывалось перед ее глазами причудливыми пятнами. Мэй сморгнула слезы, и мир обрел небывалую четкость. — Я обещаю безопасно вернуть тебя в твой мир так скоро, как смогу, а до тех пор тебе придется считаться с нашей культурой. Едем.
Он взял поводья ее лошади и легко потянул, задавая небыстрый темп.
Они скакали бок о бок, пока вдалеке — на фоне красного от заката неба — не показался город.
— Обычно этот тракт более оживлен в преддверии праздника урожая, — нарушил молчание Шэн Юэлин. — Нам повезло.
За все часы в пути они повстречали всего лишь пару крестьянских повозок, одну крытую карету с занавешанными окнами и несколько пеших путников, которые с любопытством рассматривали заклинательские одежды Шэн Юэлина.
В доме Су Мина Янмэй выдали господский костюм нейтральных темных оттенков взамен испорченного, так что теперь она напоминала себе коварную злодейку из дорамы.
— Как проходит праздник урожая? — ухватилась она за возможность разговорить спутника.
— Госпоже предоставится возможность увидеть его.
— Достопочтенный, мне кое-что непонятно в ситуации сестер Ми…
— Я отправлю в орден весть, как только мы прибудем. Госпоже незачем беспокоиться.
Намек был прозрачнее горного хрусталя, и Янмэй разочарованно отвернулась от Шэн Юэлина, обращая все внимание на окружающие холмы, сплошь пересеченные рисовыми террасами. Большая часть урожая оказалась уже убрана, и залитые закатным солнцем террасы казались покрыты лентами золотого бархата.
— Скажите хотя бы название города, и где мы проведем ночь? — спросила она через некоторое время.
— Город Шанхэ, — нехотя ответил он. — На будущее, госпожа: фраза «провести ночь» с большой вероятностью будет истолкована вашим собеседником в неверном ключе. Мы остановимся на ночлег в гостинице «Пурпурный лотос», там вам будет удобно.
Мэй поерзала в седле, больше от усталости, чем неловкости. После многолетней работы с не особенно умными людьми смутить ее двусмысленными фразами было не так-то просто.
Дорога, по которой они ехали, слилась с более широкой, и Мэй вскоре оглохла от окружающего шума. Желающие попасть в город выстраивались в бесконечную волнующуюся, гудящую очередь из пеших, крестьян с ревущим скотом, с небольшими двухколесными повозками. Люди передвигались в одиночку, группами, семьями. Многие вместо лошадей использовали ослов. Свободно проносились только кареты и всадники в черном облачении.
Янмэй вспомнила наряд Чжу Лина и поинтересовалась, не императорская ли армия направляется в Шанхэ?
— Это не армия, а гонцы и особая служба, — немногословно пояснил Шэн Юэлин.
— Мы тоже подождем в очереди?
Тот качнул головой и снова взял ее лошадь подузцы.
— Заклинатели редко ездят верхом, обычно мы используем духовные мечи и преодолеваем городскую стену по воздуху. У ворот стоят сымэнь, прошу госпожу сохранять молчание и смотреть вниз.
— Кто? — не поняла она.
— «Сымэнь»: воины, пропускной отдел.
Они вырвались из общего потока и быстрой рысью поехали к городу.
В спины им неслись возмущенные возгласы, изредка проклятья. Кареты, не сбавляя скорости, едва не задевали Шэн Юэлина, который держался ближе к центру дороги, прикрывая спутницу.
Каменные стены выглядели мощными и непреступными даже для Мэй, выросшей на фэнтези и исторических драмах. Железные створки ворот высотой в два человеческих роста пока оставались открытыми, но к ним уже направлялись солдаты. Вскоре из закроют до рассвета.
Ожидая, пока досмотрят карету, проскочившую прямо перед ними, Мэй разглядывала золотую табличку над воротами с двумя иероглифами «гора» и «река».
«Шанхэ, горы и реки — разве не идиома?» — припомнил она. — «Означает родную землю».
Шэн Юэлин нетерпеливо подозвал ее.
— Ученик ордена Бай Ю Шэн, — сообщил он стражникам, вооруженным длинными мечами и копьями. — Под моей ответственностью.
— Простите, господин заклинатель, — виновато поклонился один из них, — вынуждены просить именной жетон вашего ученика тоже, иначе мы не сможем выдать пропуск. Распоряжение мингуаня.
«Кого?» — едва не спросила Янмэй, затем прикинула, что речь шла о градоначальнике.
— Эти земли принадлежат ордену Бай Ю Шэн, — угрожающе заметил Шэн Юэлин. — Я племянник Главы Шэн Цзиншэня, по его особому распоряжению направляюсь на восток. Вы смеете задерживать меня?