— Скажете тоже! — засмеялся Дедал, поднимаясь и протягивая руку…
Вспоминая все это Пульхр допил бутылку. Как часто бывало в последнее время, он перебрал лишнего, и позитивное действие алкоголя закончилось. Ему вдруг стало невыносимо противно. Из-за этого старого марозматика ему пришлось принять предложение лемурианца. А что ему еще оставалось делать? И вот теперь у него снова нет выбора, кроме как стать тем, кого он ненавидел и презирал больше всего… Он, боевой офицер, герой Большого зубца, станет соучастником ограбления, будет у каких-то бандитов стоять на стреме… Пульхр вдруг сообразил, что придется с ними встречаться лично, смотреть в глаза, жать руки. После этого он никогда не посмеет надеть форму…
Покачиваясь, Пульхр поднялся и подошел к шкафу с наградами. Кот открыл глаза и не разобравшись спросонок, зачем-то замурлыкал. Пульхр открыл стеклянную дверцу и снял с держателей Беретту. Рукоять с увесистой определенностью легла в ладонь. Пистолет был ему немного великоват.
Пульхр вынул и осмотрел магазин: все семнадцать патронов были на месте. Это нарушало все правила хранения огнестрельного оружия на борту, но Чехову было бы приятно, что его оружие до сих пор всегда готово к войне. Пульхр вернул магазин на место, щелкнул предохранителем и передернул затвор, досылая патрон в патронник. Теперь пистолет был полностью готов к выстрелу. Оставалось только нажать на спусковой крючок. Пульхр сел за свой рабочий стол и положил пистолет на зеленое стекло столешницы.
Юсупов, конечно, таким капитанским место побрезгует, предпочтет остаться старпомом. Из всех помощников на роль капитана «Неуловимого» лучше всего подойдет Томпсон… Можно, конечно все бросить, и поселиться где-нибудь на Марсе. Спокойно встретить старость. Только вот… Дезертировать во второй раз — слишком много для клона Альянса…
Пискнул напульсник: пришло срочное сообщение лично для капитана… «Джо» разберется… А, он же у нас до утра в увольнительной, психику лечит. Пульхр включил экран. Надо же какое совпадение: письмо было от Дедала, который предлагал снова встретиться.
На этот раз лемурианский корабль был выкрашен в цвета «Мезальянса» и назывался «Николай Миклухо-Маклай». Дедал был одет в том же стиле, что и в прошлую встречу. Только стрижка его стала еще короче, обручальное кольцо переехало на другую руку, а под пиджаком была черная футболка с надписью «Je ne regrette rien». В этом чувствовалась какая-то драма.
Пульхра усадили на диван в гостевой зоне, налили чай. Дедал расположился в мягком кресле напротив. Пульхр понял, что заслужил некоторую степень доверия. По крайней мере теперь между ним и Дедалом был всего лишь журнальный столик, а не глухая кухонная стойка, как в прошлый раз.
— Хочу вас поздравить, — сказал Дедал. — Вы прошли испытательный срок.
— Да? Вы мне ничего не говорили про испытательный срок.
— Не говорил. Я хотел поглядеть на вас в естественной среде обитания.
— И как результат?
— Ну, нельзя сказать, чтобы вы развернули активную деятельность. С другой стороны, вы действовали осмотрительно. Забавно: кажется, став пиратом, вы ни разу не нарушили закон. Вы действовали точно так же, как если бы продолжали оставаться офицером Альянса. Вы не напали ни на один гражданский корабль. Вместо этого вы выследили и захватили два пиратских судна.
Пульх пожал плечами.
— Они не были вашими каперами, условий нашего договора я не нарушил, все честно.
— С пиратами вы действовали жестко, даже жестоко. Вы перебили сопротивлявшихся, а тех, кто сдался — продали в рабство.
— По закону, за пиратство полагается пожизненное заключение и рудники.
— Но двоих пиратов вы отпустили, правда, подвергнув их телесному наказанию.
— Они были несовершеннолетними. По закону, уголовная ответственность наступает с шестнадцати.
— И зачем все это?
— Что «это»?
— Соблюдение правил в мире без правил.
— Правила есть. Просто, чтобы их узнать надо приложить усилия. Я на личном опыте столкнулся с одним из них: не причиняй зло без веской причины. Иначе оно вернется. Теперь по мере сил стараюсь его придерживаться.
— Ладно, не суть. Мне нравится ваша щепетильность, Виктор. Обычно земляне, получив наши двигатели, начинают куролесить, злоупотреблять, зарываться и вообще вести себя так, как будто они в компьютерной игре с бесконечным количеством жизней. Я хочу предложить вам задание, которое отлично вам подойдет. Если, конечно, у вас сейчас нет дел поважнее.
— Нет, — коротко ответил капитан.
— Тогда в общих чертах: за тридевять земель, в тридевятом царстве, координаты я вам дам, есть планета. Называется она Голконда. А на этой планете есть человеческая колония. Или была — это как поглядеть…
— Вы это про Тау Кита?
— Нет, про другую. Голконда расположена гораздо дальше Тау Кита, в трех прыжках от Солнечной системы…
— Не знал, что есть человеческие колонии кроме Тау Кита, да еще так далеко…
— Есть многое на свете, друг Гораций. Колония на Голконде подверглась заражению патогеном. Колонисты частью погибли, частью превратились в зомби.