Тачка, которую толкал перед собой зомби, была двухколесной, вполне современного вида, доверху наполненная камнями. Жук направился следом за ним, но вскоре наткнулся на целую бригаду мертвецов, которые долбили кирками стену. Жук живо представил, как они колотят кирками его, и решил идти в обход. Чем ниже он спускался, тем уже становились проходы, тем чаще попадались зомби с тачками, тележками и разнообразным шанцевым инструментом. Глубина шахты дошла до трех километров, температура воздуха повысилась до пятидесяти градусов Цельсия. Чем теплее становился воздух, тем активнее вели себя зомби. Они отбивали от стен породу, более-менее измельчали ее и куда-то увозили.
Когда перестала поступать новая информация, умница-Жук решил выяснить, куда зомби отвозят добытые камни. По дороге он зафиксировал один случай. Зомби, за которым на почтительном расстоянии следовал Жук, довольно бодро тащил тележку с рудой. Внезапно, не замедляя хода и не выпуская ручку, он упал на колени, потом — лицом в пол. Он сделал несколько попыток подняться, но не сумел и остался лежать, корчась и дергаясь в судорогах. Жуку это показалось интересным, он забился в щель и решил отследить, что будет дальше. Вскоре в тоннеле появился другой зомби, с тачкой. Увидав тело, зомби бросил тачку, подбежал, опустился на четвереньки, и, не обращая внимания на то, что коллега еще конвульсирует, принялся его поедать. Вскоре к нему присоединился другой мертвец, и еще один и еще.
Не дожидаясь окончания тризны Жук тихонько отполз в боковой тоннель. Он нашел себе другого зомби с грузом и пристроился за ним. Тоннели сменялись пещерами, пещеры — тоннелями. Измерительные приборы Жука показывали, что влажность воздуха постепенно увеличивалась. Путь занял не менее получаса быстрым шагом, и они вышли к огромной пещере, большую часть которой занимало подземное озеро. Было жарко и влажно, как в бане. Со сталактитов в воду капал конденсат. В озере, зайдя в воду по колено, копошилось не менее сотни живых мертвецов: погрузив в воду какие-то громоздкие, похоже, деревянные, подносы, они совершали однообразные вихляющие движения.
— Они что, промывают породу? — спросил Пульхр. — Добывают золото?
— Не обязательно золото, — сказал Бенуа. — Так еще можно платину добывать.
Пульхр почувствовал небольшое разочарование. Обычное золото. Он-то расчитывал на что-нибудь более экзотическое. Хотя какая разница.
— Теперь понятно, почему лемуриане велели не убивать зомби, — сказала Стерн. — Берегут работников.
— Значит, зомби все-таки разумны? — спросил ее Пульхр.
Стерн пожала плечами.
— Не обязательно. Возможно все-таки это коллективный разум…
— Чушь, — заявил Бенуа. — Коллективный разум добывает полезные ископаемые?..
— Почему нет? Коллективный разум бывает не менее изощренным, чем индивидуальный. Муравьи выращивают грибы, разводят тлю, то есть занимаются земледелием и скотоводством, воюют друг с другом, захватывают пленных и заставляют их на себя работать. При этом мозга у них в принципе нет, все это они вытворяют на голом коллективном разуме.
— Добыча золота гораздо более сложный процесс…
— Не такой уж и сложный, — сказала Стерн. — На одной из планет, где мы… пираты покупали золото, его добывали племена муравьиных пасечников. Добывали они его очень необычным способом. Эти племена жили на побережье золотоносной реки. Самим им мыть золото было лень, и они придумали подкладывать в муравейники какую-то плесень. Через какое-то время муравьи начинали заболевать: вместо того, чтобы добывать еду и стройматериалы, они тащили в муравейник золотые песчинки. Постепенно больных муравьев и золота становилось все больше, еды все меньше, муравейник хирел и наконец полностью вымирал. Пасечники называли это «созрел». Они раскапывали созревший муравейник и находили несколько граммов золотого песка. Правда, когда я там была, золото почти иссякло. Вожди перешли на дополнительную экономическую модель и начали продавать пиратам соплеменников. У них даже поговорка появилась: люди — новое золото.
— История, конечно, занимательная, — сказал Бенуа. — Только есть большая разница в способах добычи: муравей находит золотую песчинку и несет ее в муравейник. А тут зомби вырыли шахту…
— Судя по комплесу зданий вокруг, шахту вырыли люди. А зомби каким-то образом у них научились вести добычу, — ответила Стерн.
— Слушайте, — прервал Пульхр ученых. — А человек способен заразиться таким грибком?
— Маловероятно, метаболизм насекомых и человека слишком отличаются друг от друга, — категорически заявил Бенуа.
— Теоретически возможно, — не согласилась с ним Стерн. — Но для того, чтобы грибок переключился с муравьев на людей потребовалось бы несколько миллионов лет естественного отбора. Или доработка в лаборатории.
— То есть, кто-то модифицировал этот грибок? — сказал Пульхр. — Или создал новый, похожий по воздействию, но, заражающий людей?
— Невозможно. Таких технологий даже у Земли нет, про местных и говорить нечего: они вон даже до атомной бомбы не додумались.
— А я не про них. Я про хозяев шахты.
— Лемуриане?