Стелла прошла мимо него, подняла голову и обратилась ко всем:
— Я, Стелла Вермилион, приношу свои извинения за опоздание! Но теперь я здесь!
— Ого, так бодро и громко! Вежливости и воспитания ей не занимать.
— Теперь вопрос в том, когда поставят матч Стеллы-сан.
— Как раз в эту минуту управляющий комитет проводит совещание. Я думаю, он будет либо сейчас, после всех боев блока С, либо в самом конце... О, мне сообщили, что совещание окончено. Уважаемые зрители, внимание на экран. Сейчас комитет вынесет решение по отложенному четвёртому матчу блока В, — сказал Иида.
Все разом повернули головы.
На экране появился лысый старик.
— А, Кайэда.
— И правда! Молния правосудия Кайэда Юдзо!
Великовозрастная, за сорок лет, публика заметно оживилась.
В дни их юности Юдзо Кайэда, известный под прозвищем «Молния правосудия», был героем А-лиги КОК, а сейчас он занимал пост председателя управляющего комитета Фестиваля и, соответственно, представлял его.
— Многоуважаемые зрители, достопочтенные участники, доброго дня всем вам. Я Кайэда, председатель управляющего комитета шестьдесят второго Фестиваля искусства меча семи звёзд. Результат обсуждения таков: четвёртый бой блока В, отложенный из-за опоздания Стеллы Вермилион, состоится прямо сейчас.
Как Иида и предполагал, комитет единогласно постановил провести матч сейчас, после завершения всех поединков блока С.
— Стелла-сан, вас всё устраивает? — осведомился Юдзо.
— Абсолютно, — ответила принцесса.
Она, виновная сторона, приняла бы любое решение.
— А вот я возражаю, — раздался леденяще чёткий голос — полная противоположность весёлой, оживлённой речи Стеллы.
Со зрительских мест, располагавшихся на десятиметровой высоте, на искусственную траву спрыгнула Ледяная ухмылка Микото Цуруя.
— Председатель, мне совершенно не нравится то, что вы вынесли решение, не озаботившись моим мнением.
— О, что вы, я как раз собирался обратиться к вам, Цуруя-сан. Вас не устраивает время? Мы можем поставить ваш матч последним. Вашей вины в переносе нет, поэтому вы вправе поставить свои условия.
Микото сокрушённо покачала головой.
— Вы не так поняли. Мне не принципиально, когда. Однако... меня крайне возмутил тот факт, что вы никак не наказали опоздавшую. Я прошу официально наказать Стеллу-сан за опоздание, — ответила она и ткнула пальцем в принцессу.
Зрители встретили её слова громкими выкриками.
— А, чего?!
— Это не по-рыцарски! Бейся честно!
Большая часть хотела, чтобы юные рыцари бились в полную силу. Они яро возражали против санкций.
— Э? Но ведь Микото-сан говорит правильно.
— Да. Опоздание — это нарушение, оно должно быть наказано.
Впрочем, меньшинство поддерживало Микото.
Сама же девушка не повела и бровью, лишь смотрела на Юдзо с холодной, насмешливой ухмылкой.
«Хмф, поносите меня, как вам вздумается, но я не передумаю. Мне не победить Багровую принцессу в честном столкновении, поэтому я воспользуюсь любой возможностью, чтобы перетянуть преимущество на свою сторону. Я не боюсь всеобщей ненависти. Главное — победить. Ибо только победа имеет цену среди рыцарей».
В каком-то смысле она, как и Икки с Юдаем, тоже понимала, кто такие рыцари.
Впрочем, комитет не торопился удовлетворять её запрос.
— Хм. Безусловно, случалось такое, что опоздавших наказывали. Однако те нарушения были совершены по злому умыслу либо без уведомления комитета. Мы связались с транспортной компанией, и действительно движение на линии Синкансэна было приостановлено из-за обвала. Мы не видим причин для штрафных санкций. Но, если вы настаиваете, комитет считает, что немедленного начала поединка будет более чем достаточно.
— Гх!..
На самом деле, управляющий комитет и без напоминаний обсуждал наказание Стеллы, но, рассмотрев ситуацию со всех сторон и обратившись к опыту прошлого, решил обойтись без этого и отказал Микото.
По крайней мере, до тех пор пока...
— Нет. Это неправильно.
...Пока сама Стелла так не захотела.
— С-Стелла?! — округлил глаза Икки. Он до сих пор не покинул арену.
Но Стелла, не придав этому значения, продолжила:
— Я считаю, что запрос Ледяной ухмылки справедлив. Если бы я приехала в Осаку вместе со всеми, то не задержалась бы из-за обвала. Очевидно, я виновата в произошедшем и должна понести наказание.
Изумились все: зрители, Икки и даже Юдзо.
Из-за системы плей-офф только полный дурак стал бы намеренно загонять себя в невыгодное положение.
— П-простите, вы уверены, что хотите этого? — уточнил председатель.
Стелла кивнула.
— Если бы Цуруя-сан промолчала, я бы сама подняла этот вопрос. Мы, Вермилионы, уважаем честность и справедливость, так что я не собиралась избегать штрафа.
— М-м, понятно…
— И у меня есть одно предложение.
— Предложение?
— Да. Бой по обычным правилам будет нечестным по отношению к Цуруе-сан, ведь она ничего не нарушала. Поэтому я предлагаю следующее: давайте устроим бой в необычном формате — четверо против одного. Моими противниками станут, конечно, Цуруя-сан, а также остальные члены блока В.
— Ч-что?! — хрипло воскликнул Юдзо.
Его крик подхватила и публика.
— Эй-эй! Принцесса с ума сошла?
