— Вчера ты сказала, что заставишь меня выложить все карты. Вот они. Я больше ничего не скрываю. Отбейся, если сможешь, Багровая принцесса, — сказал Ома и посмотрел наверх.
В ту же секунду Иида воскликнул:
—
—
—
Оба комментатора невольно прониклись к ней уважением, граничащим с изумлением.
Бой возобновился. Ома вновь поднял меч, а вот Стелла не торопилась нападать.
— Ома, пока мы не начали, позволь спросить у тебя кое-что, — максимально дружелюбно попросила она.
— Что?
— Почему ты так упорно стремишься взойти на вершину?
Она хотела знать, что лежит в основе его силы.
Ома немного опустил взгляд и после короткой паузы нехотя ответил:
— Я от всей души радовался, когда победил в своём первом поединке, ещё дома. И тогда я подумал, что, наверное, быть самым сильным во всём мире ещё приятнее. Вот и всё.
— Здорово! — протянула Стелла.
И она не лукавила.
Вторая принцесса должна была ставить на первое место благополучие страны, судьба народа сковывала её по рукам и ногам незримыми, но прочными и тяжёлыми кандалами.
А Ома был свободен как ветер. Он объездил весь мир, погрузился в пучину отчаяния, но нашёл в себе силы выбраться из неё и продолжить путь к мечте.
«Он совсем как мой Икки».
Давний гнев исчез. Перед ней стоял благородный рыцарь, убийство которого прославило бы её.
— Знаешь, Ома, ты второй противник, которого я зауважала по-настоящему. Ты достоин узреть истинную мощь Багровой принцессы Стеллы Вермилион!
Стелла перехватила Леватейн…
— Дух дракона!
…и вонзила его себе в грудь.
В то же мгновение стадион потонул в ослепительной вспышке жаркого света.
Десять дней назад Стелла проиграла Оме и обратилась за помощью к Якши-химэ Нэнэ Сайкё, которая занимала третью строчку в мировом рейтинге рыцарей и время от времени читала лекции в академии Хагун (тут уже не обошлось без связей с директрисой Куроно Сингудзи).
Нэнэ согласилась погонять её, и они отправились в школьный тренировочный лагерь.
И в первый же день…
— Стелла-тян, твоему боевому стилю не хватает кое-чего важного, — сказала Нэнэ.
«Не хватает? Но чего?» — удивилась Стелла.
Она понятия не имела, что имела в виду учитель.
Впрочем, Нэнэ не стала бы обманывать её, а значит изъян имелся. Может, не критичный, но существенный для рыцаря высшего уровня, а принцесса без ложной скромности считала себя именно такой.
Замечание застряло в голове, точно кость в горле, но Стелла так и не нашла ответ, сколько бы ни размышляла.
Неделя в Окутаме пролетела быстро, даже, пожалуй, слишком быстро.
Наступил канун Фестиваля.
Утром Нэнэ и Стелла пришли на любимую поляну, чтобы провести последнее занятие.
— Ну что, Стелла-тян, завтра Фестиваль. Ты поняла, чего тебе не хватает?
— Нет, Нэнэ-сэнсэй! У меня ни малейшей идеи! Прошу, хотя бы намекните! — взмолилась девушка.
Однако учитель твёрдо стояла на своём:
— Нет.
— Но почему?!
— Потому что подсказка только навредит. Особенно в твоём случае.
«В моём случае навредит? И как прикажете это понимать? То есть с другим блейзером всё было бы в порядке, а я сломаюсь?» — недоумённо подумала Стелла.
— Нэнэ-сэнсэй, я совсем вас не понимаю.
— Да? Ну что ж, ты не оставляешь мне выбора. Багровая принцесса Стелла Вермилион, твой путь на Фестиваль закончится здесь!
Она сокрушённо вздохнула и махнула своим девайсом — багровым веером Бэниироагэха*, оставив на щеке Стеллы неглубокий порез.
Девушка не ожидала атаки и растерялась.
«Пошла кровь… То есть это не иллюзорная форма!»
— В-вы чего! Завтра же турнир, а значит сегодня!.. — начала она и осеклась.
В глазах Нэнэ полыхало яростное пламя, как будто она смотрела на злейшего врага.
«Да что на неё нашло?! Она же… не всерьёз? Надеюсь, она не будет избивать меня до потери пульса накануне Фестиваля? Или будет?..»
Стелла тотчас зарядила ноги энергией и отскочила далеко назад.
— Не убежишь.
Нэнэ поманила её к себе указательным пальцем. Тотчас невидимая сила схватила вскрикнувшую от неожиданности девушку и потащила к ней.
Манипулируя гравитацией, Якши-химэ создала область повышенного притяжения.
«Всё-таки будет! Тогда и я покажу зубы!»
Стелла полностью воплотила Леватейн и пустила по нему несколько потоков пламени.
— Карсаритио Саламандра!
