— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул Кларк. — Но, как бы там ни было… Менщиков, и это как раз не секрет, присутствовал там, где произошло покушение на императора, и чтобы избежать урона, использовал свои способности и закрылся в темпоральном коконе, исключив себя из общего временного потока. Таким образом он стал неуязвим для любого оружия, но и сам повлиять на происходящее никак не мог. После того, как все закончилось, его тела не нашли на поле боя, поэтому для всех его объявили пропавшим без вести. На самом деле, кокон был извлечен из обломков императорского госпиталя для ветеранов и передан родственникам великого князя, которые поместили его в безопасное место и стали ждать его возвращения.
— И когда он вернулся?
— Спустя восемь лет, когда гражданская война была в самом разгаре, — сказал Кларк. — Это серьезно изменило баланс сил, и когда он активно включился в игру, то фракция, которую он поддерживал, одержала быструю победу. А после этого он быстро подмял ее под себя, провозгласил себя новым императором — не сам, конечно, но все всё понимают, и принялся наводить в стране свои порядки.
— Что ж, его тайм-аут был меньше моего, — пробормотал Ломтев. — Не удивлюсь, если он жаждет второго раунда.
— Что у вас с ним произошло? — поинтересовался Ник.
— Мы попытались убить друг друга и оба не преуспели, — сказал Ломтев. — Но по итогам схватки я все-таки прошел в финал, а он отправился на скамейку запасных. Наверное, с тех пор он не очень хорошо ко мне относится.
— А в финале, как я понимаю…
— Мы с тогдашним императором попытались убить друг друга и оба преуспели, — сказал Ломтев. — Тогда я и не думал, что у этой истории может быть продолжение.
Ник лежал в высокой траве и смотрел, как Кларк убивает китайцев…
Спустя три дня похода по степи Кларк привел их к прибрежному поселку, а он оказался разрушенным.
Почти полностью.
Уцелело лишь несколько домов, впрочем, они тоже носили следы прошедших здесь боев, а все остальное лежало в руинах, которые уже почти перестали дымиться. Посреди заваленных мусором лиц стояли стояли осанки трех бронетранспортёров, определить, какой армии они принадлежали, Ник не смог, но предположил, что не британской.
Британская бронетехника вряд ли смогла пережить первые дни вторжения, а местная схватка завершилась всего пару дней назад…
— Что здесь произошло? — спросил Ник.
— Война, — сказал Кларк. Они залегли в высокой траве на склоне небольшого холма и наблюдали за пепелищем. — Полагаю, что здесь произошла война.
— Но… я думал, здешние территории давно захвачены.
— Видимо, кто-то попытался оказать сопротивление, — мрачно сказал Кларк.
— А в ответ китайцы уничтожили весь город, — заметил Ломтев. Он сидел рядом, но, по понятным причинам, это их не демаскировало. — Чтобы больше никто сопротивления оказывать не пытался. Наглядно продемонстрировав, как оно бывает. Надеюсь, нашла лодка стояла не у местного причала.
— Что он говорит? — поинтересовался Кларк.
— Откуда вы знаете, что он что-то говорит? — удивился Ник.
— Я заметил, как у тебя меняется лицо, когда ты его слушаешь, — сказал Кларк. — И если ты хочешь сохранить наличие своего спутника в тайне, тебе стоит поработать над мимикой.
— Я учту, — буркнул Ник.
— Так что он говорит?
— Надеется, что наша лодка стояла не у местного причала.
— Это он зря надеется, — сказал Кларк.
Ну конечно, мрачно подумал Ник. Разве оно могло сложиться как-то иначе? С момента вторжения, когда жизнь пошла наперекосяк, у Ника ничего не получалось легко и просто, и надеяться на иное явно не стоило. Просто дойти до берега, погрузиться на лодку и после довольно продолжительного плавания оказаться в безопасности, пусть и с неясными перспективами в незнакомой стране? По крайней мере, там его не будут пытаться убить… какое-то время.
Но это, видимо, было слишком просто, а потому оказалось для Ника недоступно.
— И что теперь? — спросил он. — План С? Или какой там уже по счету?
— Теперь жди меня здесь, — сказал Кларк. — Я отправлюсь на разведку.
— Что там разведывать?
— Возможно, какие-то лодки уцелели, — сказал Кларк.
— А нам, типа, подойдёт любая?
— Почти, — сказал Кларк.
— Там китайцы, — заметил Ломтев.
— Он говорит, что там китайцы, — сказал Ник.
— Да, я знаю, — сказал Кларк. — Они мне не помешают.
О боги, подумал Ник. Почему эти двое видят то, чего не видит он? Ладно, британец, он хотя бы через бинокль наблюдает, а как Ломтев вообще способен на такое, если смотрит на мир его глазами? Или он пользуется не только ими, и у лорда, пусть даже и мертвого, есть свои способы?
— А мне просто ждать здесь?
— Да, — сказал Кларк. — Я вернусь за тобой.
— А если нет?
— Я в любом случае вернусь, — пообещал Кларк. — При самом плохом раскладе ожидание может немного затянуться.
Он убрал бинокль, проверил, что нож легко выходит из ножен и бесшумно исчез в высокой траве.
— Удачи, — пробурчал Ник ему вслед.
Разумеется, Кларк не ответил.
