А потом лес наполнился людьми. Короля сразу переправили в надежные руки целителей, а Викис успела еще увидеть пойманных преступников. Вид они имели самый жалкий и перепуганный. Еще бы не испугаться, если твердая земля начинает вдруг засасывать, как болото. Вроде и не особо глубоко, а с места не сдвинешься. И Викис бы их даже пожалела, если бы эти несчастные жертвы стихии еще недавно не охотились за ней и ее королем...
-- Ну что, все-таки нашел? -- Керкис материализовался на рабочем столе короля прямо среди книг и документов.
-- Благодаря тебе, -- улыбнулся Тернис, -- осталось немного -- дождаться, пока она получит диплом. Но ты все-таки присматривай за ней -- что-то мне тревожно из-за предсказания Кейры. А от Риньи я по этому поводу ничего не добился.
-- Ничего-ничего, -- мурлыкнул фамильяр, который знал куда больше, чем говорил, -- если что и случится, всем это пойдет только на пользу. Уж поверь.
Кот шевельнул ухом и испарился, а в дверь уже стучался следующий посетитель.
-- Воды? Отвара? Вина? Или чего-нибудь покрепче? -- привычно осведомился король, когда на пороге появился глава службы безопасности.
-- Сегодня можно и покрепче, -- улыбнулся Линс.
-- Взяли?
-- Разумеется! Я же вам говорил, что не уйдет.
-- Мне нужно, чтобы он дожил до казни, -- лицо короля посуровело.
-- Доживет. Два менталиста с ним поработали, так что никуда не денется. Во всем признался, смиренно ждет своей участи.
-- Чего он все-таки хотел добиться?
-- Трона, разумеется. Для начала, если бы не вышло устранить всех сразу, он готов был удовлетвориться регентством при Ринье, как ближайший родственник мужского пола.
-- Регентством? То есть...
-- Да, сын дочери. Тоже женская линия. Едва ли ему удалось бы доказать свое преимущественное право на престол перед вашими сестрами.
-- Я очень благодарен вам, Линс.
-- Я просто делаю свое дело.
Хорошо, что на свете есть тайны. Они напоминают нам о том, что жизнь -- это больше, чем чередование работы и удовольствия.
(Чарльз де Линт 'Городские легенды')
Никто не знает, на что способен человек в критических условиях. И особенно женщина.
(Борис и Аркадий Стругацкие 'Малыш')
Костер весело потрескивал, выхватывая из сгущающихся сумерек серьезные, задумчивые лица членов маленького боевого братства. Где-то неподалеку суетились старшие маги, создавая заготовку для будущего портала, который свяжет эту уютную лесную полянку не только с ближайшим городком, но и напрямую с королевским дворцом -- мало ли что. Временный лагерь экспедиции принимал на себя обязательства якоря в пространстве, благодаря которому можно найти друг друга или просто отсидеться в случае усталости или опасности.
Викис, уже немного сонная -- но не настолько, чтобы искать убежища в палатке, -- любовалась пламенем, прислонившись к надежному плечу Терниса. Его теплое дыхание шевелило волосы у нее на макушке, и эта сегодняшняя близость была куда интимнее, чем любые поцелуи под луной и самые смелые прикосновения.
Впрочем, теперь, когда главная угроза, нависавшая над их будущим счастьем была устранена, и прикосновения стали куда смелее. И вообще, король позволял себе оказывать Викис знаки внимания даже при своих советниках, чего прежде не случалось. Словом, жизнь уже наполнилась ожиданием чего-то большего, такого, что и в словах не умещается.
Нынче утром они отправились в путь и достигли края Уртайского леса. Здесь он выглядел вполне нормально -- никаких призраков и прочей таинственной гадости, да и растительность самая обыкновенная, разве что твари встречаются чаще обычного. Но отнюдь не твари стали причиной того, что крестьяне окрестных деревень избегали углубляться под кроны этого леса -- дальше опушки даже при великой надобности не заходили. Объяснялось это невнятным 'нехорошо там' и более вразумительного ответа маги не добились.
-- Милуетесь, голубки? -- Ренмил неслышно подошел со спины.
-- А тебе завидно? -- улыбаясь, откликнулся Тернис.
-- Вот еще! -- фыркнул сайротонский принц, плюхаясь рядом. -- С чего бы мне чужому счастью завидовать? У меня свое будет. Вот дождусь, пока твоя сестрица подрастет...
Викис внимательно посмотрела на принца, силясь понять, шутит он или говорит всерьез, но так и не определила...
...А утром они направили свои стопы туда, где, по мнению магов, их ждали ответы на вопросы. По мере углубления в лес окружающая атмосфера неуловимо менялась, и ощущения все больше напоминали те, что возникали от созерцания живописного полотна 'Призраки Уртайского леса'. Призраки им, правда, не попадались (да и то, от такой толпы магов любые призраки разбегутся!), зато в траве то и дело стали попадаться фиолетовые искорки крийсов, а фигурные листья вековых улвов хищно скалились непривычно острыми краями.
