— Тогда тебе придётся идти к Хранителю Снежного леса. Тот и решит, что с тобой делать, — скунс отвернулся от девочки, посмотрев на присутствующих лесных жителей. — Кто отправиться проводить человеческое дитя?
Животные недовольно зашумели. Никто не хотел иметь что-нибудь общего с человеком.
— Ти-хо! — вновь воскликнул скунс, от чего в лесу настала умеротворённая тишина. — Девочку пойдёт провожать Уху-ка!
— Х-то!? — недовольно воскликнула сова. — Х-ках я!?
— Все, вопрос решённый. Отведёшь девочку.
На это сова лишь безнадёжно ухукнула и слетела с ветки.
— Отравляйся с совой, человеческое дитя, — сказал напоследок Старейшина. — Надеюсь, у тебя получится вернуться домой.
Лёля послушно кивнула и побежала вслед за совой.
Снег скрипел под ногами. Сугробы же порой мешали идти, а с деревьев падали угрожающие жизни сосульки. Мелкие снежинки царапали лицо, но Лёля продолжала бежать. Сова же уже перестала лететь и перелетала с ветки на ветку.
Снег прекратился, а сугробы стали меньше, что радовало девочку. И вот, сова остановилась на одной из крупных веток.
— Мы пришли, — выдала птица, махнув крылом куда-то в сторону.
Лёля осмотрелась, но не увидела ничего похожего на Хранителя. Лишь тихий лес. Со стороны послышался скрип снега, а следом и протяжный и красивый голос.
— Уху-ка, какая встре-е-еча.
— Уху. Ты уже слышал новости? — выпучила глаза сова.
— Коне-ечно, конечно. Человеческое дитя да в Скрытом мире! Как же это все интере-е-есно…
Лёля заинтересованно крутила говоловой во все стороны, но обладателя красивого голоса она не могла найти. Голос словно отражался от блестящего снега и висящих на ветках сосульках.
— Уже что-то придумал, хитрый ты лис? — недовольно чихнула сова.
— Ну почему сразу хитрый… — раздалось прямо над головой Лёли.
На ветке лениво растянулся большой рыжий лис, лениво проматривая на девочку.
— Что же, приятно познакомиться, человеческое дитя, — протянул лис. — Я — Хранитель Снежного леса, господин Рыжий. А ты кто ещё?
— Я Лёля Ветранова, сирота детского приюта номер двести двадцать три, приятно познакомиться, господин Рыжий.
Лис сел на ветке, лениво потянулся, скинув снег, и спрыгнул.
— Так ты хочешь выбраться отсюда? — утверждающе спросил Хранитель, посмотрев на сову. Птица, все поняв, мигом улетела. — Какая жалость, но так просто тебе не выйти из Скрытого мира. Пойдём ко мне, я тебе все расскажу.
Рыжий лис повернулся и пошёл в сторону того самого дерева, на котором сидел. Лёля двинулась следом.
Как оказалось, под деревом находилась небольшая дверь с крылечком. Для лиса было достаточно просто зайти в жилище: тот всего лишь встал на задние лапы, потянул за ручку и вошёл. А вот Лёле пришлось проползать. Внутри было просторней, от чего девочка смогла встать.
— Давай, следуй за мной, — промурлыкал лис и отправился вниз по деревянной лестнице.
Чем глубже спускалась Лёля, тем становилось холодней и просторней. Тихие звуки шагов отбивались от стен, волнуя девочку. И вот, они пришли. Комната, если её можно было так назвать, была просторной. Под потолком летали сотни светлячков, освещая комнату ярким светом. В углу стоял шкаф с книгами и свёртками бумаг. Рядом располагалось деревянное кресло. В центре — деревянный стол, возле которого находились и стулья.
— Чувствуй себя как дома, — хмыкнул лис, махнув на небольшой стульчик.
Лёля не смогла отказать Хранителю и присела за стол. Да, стул ей был мал и очень сильно давил, от чего девочка не могла расслабиться и почувствовать себя комфортно. Лис же тем временем подошёл к шкафу и достал от туда золотую книгу.
— Я расскажу тебе всё с самого начала, — сказал он и открыл первую страницу.
Все вокруг закрутилось, завертелось, поплыло перед глазами Лёли, от чего та зажмурилась. Через мгновение все стихло. Девочка осмелилась открыть глаза, но ничего не увидела. Вместо комнаты господина Рыжего её окружала пугающая темнота.
— Когда-то давно волшебные существа жили вместе с людьми, — словно отовсюду звучал тягучий голос хитрого лиса.
Тысячи маленьких светлячков хлынули к стоящей в кромешной тьме сиротке, создавая на пути голубоватые силуэты людей и животных.
