2005 год, Северный Кавказ. Специальная оперативно-боевая группа «Сандал», выполнив задание по уничтожению незаконных вооруженных формирований, возвращается к месту базирования. Однако вертолет сбит, в живых осталось только несколько человек.Тем временем изменения в политической обстановке заставляют Центр отказаться от признания наличия «Сандала»: старый командир увольняется и погибает при таинственных обстоятельствах, а новый выполняет приказ и уничтожает все документы, тем более что группа считается погибшей. Выжившие бойцы, с «легендами» вместо биографий, оказываются вне закона. Федеральные силы считают их боевиками, боевики – наоборот. Они вынуждены действовать по обстановке и в горах Кавказа пытаются отыскать имеющий большую ценность древний кинжал ассасинов… Единственный человек, отказывающийся забыть про группу, – подполковник Нижегородцев, который прикрывал «Сандал» во время боевых действий. Удастся ли ему вернуть забытых героев на свое место в жизни, а им найти древний артефакт?
Вертолет лег на нужный маршрут и набрал крейсерскую скорость. Сзади осталась дымящаяся, ранее считавшаяся неприступной, а теперь вдрызг разгромленная горная база Саббаха. Вся территория объекта и подходы к нему усеяны трупами боевиков. Да и сам легендарный террорист, который живым уходил из любых ловушек и засад, сейчас не сумел выскользнуть из хитроумного капкана и лежал в толстом пластиковом мешке, мертвее мертвого. Его даже перевозить будут в герметичном контейнере облаченные в комбинезоны и противогазы бойцы взвода химической защиты.
Аюб прислонился спиной к стенке грузовой кабины, но через простреленное плечо жесткость подрагивающего борта тут же передалась всему организму, и он снова отодвинулся на край откидного сиденья. Окинул взглядом лежащего в проходе на носилках Алху с забинтованной грудью – тот спал, учащенно дыша под действием анастетика.
– Граф! – наклонился к уху сидевший справа Тихий. – Тебя уколоть?
– Спасибо, потерплю! – ответил Аюб, перекрикивая шум двигателя. – Я уже выпил, чтобы шок снять, а промедол на спирт…
– Понятно, – кивнул Тихий.
Напротив, на лавке, лежал на правом боку Монтана. Док, сам с забинтованной головой, накладывал ему на бедро лангету. Дальше по салону, ближе к хвосту, – накрытое камуфлированной плащ-накидкой тело Магомеда на полу.
В принципе, группа отделалась «малой кровью» – пять «трехсотых» и один «двухсотый»[1], зато результаты впечатляют: опорный пункт «гнездо Саббаха» перестал существовать, Саббах ликвидирован, уничтожены наиболее известные полевые командиры, бандгруппы стравливались между собой и уничтожали друг друга, в результате джамааты перессорились, в стане врага посеяно взаимное недоверие, а следовательно, обстановка среди НВФ[2], действующих на территории Северного Кавказа, дестабилизирована! И все это сделала их группа, которая, оказывается, носит секретное название «Сандал»… Правда, об этом сами они узнали только полчаса назад от своего ангела-хранителя из Управления «Т» – прикрывавшего их от своих «спецов», вертушек и артиллерии – подполковника с неподходящим для его нынешней роли позывным «Вампир». До этого название «Сандал» слышал только командир группы Мухтарыч…
Так что, можно сказать, на жестоких весах специальных операций они оказались в большом выигрыше: Шумахер был ранен еще до начала основной операции и отправился в госпиталь, Монтана и Алха получили тяжелые ранения в бою за «гнездо Саббаха», Аюбу прострелили плечо и Доку отстрелили ухо… Это восполнимые потери – поправятся и опять станут в строй! А невосполнимая только одна – Магомед… «Только»! И совсем не «только»! Одно дело, когда в далеких штабах считают коды потерь по статистическим сводкам, а совсем другое – видеть веселого, жизнерадостного, полного сил товарища в виде холодного тела… Магомед – это не единица в клеточке ведомости, не «просто одна потеря»… Хотя он и не Магомед. Все бойцы группы собраны из разных подразделений, все знают друг друга только по позывным, да иногда по нечаянно проскочившим вымышленным именам. Командиру группы Мухтарычу известны фамилии прикрытия, но не больше: настоящие биографические данные хранятся где-то высоко и далеко, в бронированных сейфах… И вообще, судя по всему, об этой операции осведомлены только несколько человек…
Салон видавшего виды трудяги «Ми-8» забит до предела уставшими людьми с оружием, в мятом, порванном и прожженном камуфляже, каждый из которых хочет рассказать что-то, независимо от того, слушают его или нет. Некоторые пользуются переговорными гарнитурами, но большинство просто кричат, срывая и без того перенапряженные голосовые связки.
– Я еле успел развернуться, а то бы он мне снес голову! – возбужденно орет Тихий.
– Нас зажали перед входом в бункер, я смотрю, а «дух» гранатой замахивается, но Фитиль его вовремя снял! – радостно рассказывает Лось.
– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – заходится в истерическом смехе Махди. К нему подходит закончивший возиться с лангетой Док.
– Дать успокаивающего? – предлагает он. – Или спирта? Это нервное, сейчас пройдет…
Махди, не переставая хохотать, качает головой.
– Не… Это не от нервов… Думаю: вот ты нас лечишь, лечишь, а как ты сам без уха будешь? Док есть, а уха у него нет! Как же так? Получается Док без уха!
Аслан сидит молча и с сосредоточенностью робота набивает автоматный магазин патронами, потом разряжает и набивает заново, будто готовится к сдаче норматива. Только готовиться ему не надо: он любой норматив перекрывает даже с закрытыми глазами.
