Вскоре прибывшему начкару я уже сам залезаю в голову, поэтому он тут же командует меня пропустить.
Но я не спешу уехать, лезу в кошель и кидаю бдительному часовому золотой:
— Молодец! Это тебе за исправную и бдительную службу! Не испугался дворянского звания, так и дальше поступать! Начальник караула, отметить правильное несение службы воином! И доложить командующему через дежурного офицера!
Очнувшийся взрослый служака только растеряно бормочет:
— Будет сделано, ваша милость.
Пусть граф узнает о том, что приехавший тайный советник еще и несение караульной службы проверил по ходу дела, но остался всем доволен. Следующая наша встреча еще непринужденнее пройдет тогда.
Подъем на холмы вокруг реки занимает примерно час времени, затем я вижу своих воинов, сваривших себе обед и уже доедающих его. Имперской полусотни рядом пока не видно, патрулирует окрестности, как приказано.
Мне выдают мою походную миску с еще теплым кулешом, я машу рукой, что пора трогаться, только сначала мне перепрягают новую лошадь вместо изрядно уставшей после быстрой скачки на крутом подъеме.
— Ну, что, куда они пойдут? — тут же спрашивает Терек, пристраиваясь рядом со своей миской на край повозки.
— Уже вторая, — улыбается он мне и с аппетитом наворачивает кашу. — Очень вкусная получилась сегодня.
— Построят здесь большую пристань, храм и форт наверху. Про более далекие планы я не спрашивал, и так все понятно.
— Что теперь будем делать? — отрывается наемник от еды, жестом отправляя уйти подальше стоящего рядом возницу.
— Да ничего особенного, планы прежние, только своими личными задницами проверяем, сколько отсюда дней езды до Гальда. И потом до Ксанфа. Но, все же узнал кое-что полезное у командующего. Впереди нас идет серьезная разведка имперцев, замаскированная под торговый обоз. Три повозки завалены каким-то дешевым, наверняка, барахлом, двенадцать человек охраны вместе с купцом, проверяют вроде только дорогу. Ну, это что мне сказал командующий корпусом, сам он совсем не в курсе задания разведчиков, а на самом деле они могут искать наши следы в королевствах. Так что едем быстро, хорошо бы их догнать и поговорить по душам.
— Это если повезет в одном направлении ехать, — сомневается в возможности такой встречи наемник.
— Ну, им нужна самая быстрая дорога, как и нам, а повозки у имперцев сильно потяжелее наших нагружены должны быть, так что тоже будут время на переправах терять. Они должны казаться самими настоящими купцами по своему внешнему виду, а купцы с пустыми повозками торговлю не ведут. Так что можем и догнать, — оптимистично отвечаю я ему.
Да, впереди у нас сотни дорог и десятки направлений, куда именно направились имперцы командующий не знает, так что встреча может случиться только совсем случайно с ними.
И мы поехали очень быстро вперед, благо хватает сменных лошадей, и повозки тащить, и самых уставших часто подменять.
Едем, спим, снова едем по совсем глухим местам и через неделю выбрались в предгорья, которые относятся уже к Вольным Баронствам. Но здесь держат власть горные бароны, которые делятся примерно поровну на тех, кто приписан к Вольным Баронствам, а кто уже в самом королевстве Гальд числится.
Узнали про это определенно, расспросив пару попавшихся в дороге мужиков-охотников, что уже точно покинули территорию Империи.
После чего я построил караван и рассказал всем новую нашу легенду:
— Так, воины и возницы! Теперь мы оказались на земле Вольных Баронств. Значит все разговоры ведем, как настоящие купцы из Ксанфа, возвращающиеся домой из Империи. Вы — просто мои наемники, — показываю я на имперских дружинников. — Языка местного не знаете, наняты там же в Империи.
— Вы! — показываю на моих оставшихся троих стражников — наемники из баронств. Господин Терек — купец из Ксанфа, я теперь барон оттуда же. Все запомнили?
Служивые и гражданские дружно отвечают на имперском, что запомнили.
— В любом случае языками не трепать! Теперь постоялые дворы пойдут, там станем ночевать и питаться, но никому ничего не рассказывать! Как доедем до первого, выдам немного монет, чтобы с девками всласть покувыркались! Но опять же, за длинный язык его сразу же отрежу, да еще своим специальным тупым ножом! У меня такой есть и не приведи вас Всеединый Бог с ним познакомиться!
Да, веселые девки в горных баронствах славятся дешевизной и особой выносливостью в делах постельных даже в Империи. Попробовать такое сладкое дело никто из моих людей не откажется точно.
Потом едем еще пару дней, спускаемся немного вниз и к вечеру третьего дня внезапно натыкаемся на место начинающейся битвы.
Не совсем внезапно, правда, натыкаемся, я в подзорную трубу успел заранее рассмотреть в паре километров от нас разворачивающуюся схватку.
Две группы всадников с двух сторон вылетают из-за кустов, атакуют примерно такой же по численности охраны караван с пешей охраной. Внезапный удар в конном строю очень силен, видно, что наездники смелые и просто отчаянные, бьются со стражей каравана прямо люто.
