Они вошли в широкое помещение со сводчатыми потолками, украшенное росписями сюжетов из истории зальтийского народа. Над головой разворачивались сражения за объединение племен кочевников на этих землях, война Зальтии и Турема за территории, что состоялась более двухсот лет назад, набеги инайских племен на южных соседей и выдворение врагов с зальтийской земли. Принцесса нахмурилась, когда увидела среди рисунков и изображения богов, что запускали в небо цветные шары смерти. Единственными, кого не оказалось над головой, были ошони. Не то Зальтия с ними никогда не воевала, не то стычки эти не были достойны того, чтобы о них вспоминать.
Дружной толпой все прошли в глубь зала и замерли перед пустым троном. Болтовня деров моментально стихла и повис немой вопрос: куда подевался их король?
– Вы меня опередили! – раздался возглас за их спинами, и все обернулись.
В тронный зал вошел высокий и подтянутый мужчина средних лет с длинными волосами, которые были собраны в косички и украшены бриллиантовыми нитями. Его темно-зеленый зальтийский наряд усыпали вышивки из золотых цветов, а грудь украшали ряды бус, увенчанных драгоценными камнями.
Рядом с мужчиной шествовали две девы-воительницы: одна в синем платье, а другая в зеленом. Причем обе с головы до пят утопали в золоте, включая позолоченные рукояти клинков и изогнутых сабель, висевших на их поясах.
Деры вокруг Сапфир и Гронидела расступились и согнулись в приветственных поклонах.
Незнакомец раскинул руки по сторонам и широко улыбнулся.
– Рад видеть тебя дома, брат мой!
– И я рад видеть вас, ваше величество! – Гронидел склонился в поклоне, и принцесса поспешила сделать то же самое.
Король Марк подошел ближе и протянул принцессе руку. Она замешкалась, не зная, как себя вести. Согласно традициям зальтийского народа, мужчина протягивал руку женщине ладонью вверх, чтобы подарить воздушный поцелуй и выказать знак уважения. Однако перед ней стоял король, которому не пристало на публике кланяться даме и целовать кисть кому бы то ни было.
Марк, ожидая от Сапфир определенных действий, пытливо изогнул бровь. Принцесса больше медлить не стала и подала ему ладонь для поцелуя.
Насколько ей было известно, во время приветствия мужчины никогда не касались губами рук женщин, если только те не были их женами или любовницами. Поэтому, ощутив прикосновение мужских губ к коже, Сапфир вздрогнула и едва не выдернула руку из пальцев короля.
– Ты смущаешь мою жену, – сделал замечание Гронидел, будто обращался не к королю в присутствии его подданных, а к нерадивому ученику.
– Я смущаю тебя, – ответил Марк и отпустил пальцы принцессы. – Но будь ты уверен в себе, не стал бы обращать внимания на мою безобидную выходку.
Сапфир округлила глаза от удивления и покосилась на деров вокруг. Те изучали рисунки на потолке и не смели даже поднять взгляд на короля и Гронидела. Интересно, а языки за зубами эти подданные держат так же умело, как притворяются глухими?
Принцесса посмотрела на зальтийского властителя и, к своему неудовольствию, обнаружила, что он беззастенчиво разглядывает ее.
Король Марк был весьма недурен собой. Уголки выразительных и темных, словно ночь, глаз украшали мелкие морщинки. Прямой нос не казался слишком широким, а пухлые губы выглядели весьма чувственно на фоне квадратного подбородка и ямочки на нем. Высокий рост и широкие плечи добавляли ему статности, а рельеф мышц на плоском животе, перетянутом белыми кожаными ремнями со вставками из камней, свидетельствовал о том, что тренировки с воинами король Зальтии не пропускает.
– Все могут быть свободны, кроме Гронидела и его прекрасной, – Марк намеренно сделал паузу, с жадностью рассматривая лицо Сапфир, – супруги.
– Да, ваше величество, – синхронно кивнули деры и поспешили удалиться из тронного зала.
Девы-охранницы при этом даже с места не сдвинулись, будто их приказ короля не касался.
Марк прошел мимо принцессы, сел на пол у трона и облокотился спиной о его толстую позолоченную ножку.
– Занятный меч. Отчего же из доспехов на вас лишь эти наплечники? – Король вальяжно согнул одну ногу и опустил на колено руку.
– Сапфир так нравится, – ответил Гронидел.
– Я не с тобой говорю. – Марк сердито поднял указательный палец и указал на брата.
– Я вправе отвечать за свою жену, – напомнил принц.
– Наличие такого права вовсе не означает, что ты постоянно должен им пользоваться. У твоей супруги есть голос и, рискну предположить, собственное мнение. Так почему на вас из доспехов лишь наплечники, принцесса Сапфир? – громко спросил Марк и повернул к ней лицо.
– Потому что мне так нравится, – на зальтийском ответила она.
– Или потому, что никто не стал утруждаться заказом доспехов для столь прекрасной воительницы? – Король рывком подскочил с места и подошел к Сапфир. С задумчивым выражением на лице он обошел ее по кругу, после чего застыл и сам себе улыбнулся.
