— Что ж, нет, так нет, — философски отнёсся к этому Грей, — Я бы больше встревожился, если бы у нас всё и сразу получилось… Значит, придумаем что-нибудь другое. Но переночевать-то хоть у него можно? Ведь, как я понимаю, ещё одного перехода вы на сегодня уже не планировали?
— Не планировал. Иначе ночевать по-походному пришлось бы. А у Марко, конечно же, можно. И с комфортом. Он говорит, комнаты уже готовы, — похоже, Гоффу было немного неудобно за безрезультатные переговоры, и он пытался хоть как-то сгладить неприятность.
— Вот и ладно… — успокаивающе кивнул ему Максим, хотел добавить что-то ещё, но его отвлёк громкий стук входной двери: в зал влетел мальчишка-подросток и, подбежав к трактирщику, что-то взахлёб зашептал тому на ухо. Лицо Марко разом приняло озабоченное выражение. Выслушав мальчишку, он негромко ему что-то растолковал и направился к будущим постояльцам:
— Господа, боюсь, я не оправдаю ваших надежд и в вопросе ночлега. Только что мне сообщили, что примерно через час к нам пожалует отряд сборщиков податей, а у вас, как я понимаю, вряд ли есть желание с ними повидаться… Предлагаю вам два варианта на выбор: либо вы пополняете ваши запасы и продолжаете ваш вояж в обход отряда сборщиков, либо, если пожелаете, можете, пока они уберутся, пересидеть в укромном месте в горах — я выделю вам провожатого и…
— А отряд большой? — несколько неучтиво перебил его Грей.
— Отряд-то небольшой, всего десяток солдат, — терпеливо, надо отдать ему должное, отвечал корчмарь, — но, может быть, господа не в курсе, что в нашем случае количество совершенно не имеет значения…
— Господа в курсе, — вмешался Гофф, — более того, не далее как сегодня господин Грау без проблем посетил погранзаставу на нашем пути, и поступил с её гарнизоном ну очень пренебрежительно…
— Господин Грау имеет отношение к офицерству княгини? — встревожено вскинул брови трактирщик и глаза его недобро потемнели.
— Господин Грау, — усмехнулся Грей, — имеет отношение к магии. И совершенно никакого отношения к княгине. Честно говоря, с отрядом в десяток человек мы могли бы справиться и своими силами, но было бы справедливо, чтобы сборщиков наказали те, кто терпит от них притеснения. Есть у вас пара десятков серьёзных рубак, а, Марко? Я с радостью предоставлю им возможность расквитаться с обидчиками по полной.
Во взгляде корчмаря явственно загорелся азартный огонёк, но перебороть гнездящееся там же сомнение он пока ещё не сумел.
— Марко, — снова влез как-то враз возбудившийся Бернар, — мы с тобой сколько раз бывали в серьёзнейших переделках, так скажи теперь: ты мне доверяешь?
И, дождавшись ответного кивка, продолжил еще порывистей:
— Тогда поверь мне сейчас на слово и не теряй времени, собери парней, и мы сотрём этот жалкий отряд в порошок!
Трактирщик перевёл взгляд на Грея:
— Вы правда можете побеждать «неуязвимых»?
— Правда, Марко. Я могу сделать так, что солдаты княгини из неуязвимых превратятся в самых обычных — и тогда только мастерство боя решит исход поединка. Что вас ещё беспокоит?
— Э-э-э… А вы точно маг?
Макс не стал отвечать. Вместо него это сделал соседний стол, который вдруг поднялся к самому потолку, пролевитировал в дальний конец зала и совершенно бесшумно там приземлился. Трактирщик подобрал челюсть, встряхнул головой и, бросив: «Выступаем!», опрометью выскочил наружу.
Грей повернулся к проводнику:
— А что это вы так разгорячились, Бернар? Или у вас с «неуязвимыми» свои счёты?
Гофф немного смутился:
— Да было дело… Обобрали как липку, сволочи…
— Ладно, всё в порядке, Бернар. Подозреваю даже, что эта стычка будет нам на руку. По коням, друзья!
Внешний вид отряда сборщиков подати, у человека, не сведущего в местных реалиях, не мог бы не вызвать улыбку: мало того, что все поголовно солдаты были толсты до безобразия, но они к тому же были ещё и изрядно навеселе. Конвой из семерых конных и трёх возниц на телегах растянулся по дороге на добрых полсотни метров, и при этом все до единого воины участвовали в общем громком и развесёлом разговоре. По всей видимости, посещение предыдущего селения было весьма удачным и прибыльным, о чём ясно свидетельствовало немалое количество поклажи на телегах.
И потому вид сидящего у обочины путника они восприняли с соответствующим настроением. Тем более, что возле потенциальной жертвы громоздился внушительного вида узел с поклажей. Восторженные вопли передних заставили поторопиться задних, и вот уже весь отряд сгрудился вокруг гарантированной поживы, в то время как сидящий на валуне путник лишь молча взирал на них с философским видом истинного фаталиста.
— Эй, болван, ну-ка предъяви стражам закона, что ты там укрываешь от сдачи в княжескую казну! — брызгая слюной, заорал на него самый толстый из конных, по всей видимости — начальник.
