Завязалась сеча. Грей с интересом наблюдал, пытаясь предугадать, кому же из них достанется метательное лезвие, которым он поигрывал на ладони. Парни самоотверженно рубились не жалея сил, и вскоре, над тремя распростёртыми на земле телами остался стоять один — шумно дыша и утирая заливавший глаза пот. В этот момент Максим и снял с них личины. Увидев расширившиеся от ужаса глаза оставшегося в живых разбойника, и не оставляя ему времени прийти в себя, он привстал в стременах и метнул лезвие. Всё было кончено.
— Вот так-то, принц, — нас ждали. И с большой долей вероятности, будут поджидать и дальше по тракту. Так что давай немного углубимся в лес и с высоты птичьего полёта оглядимся. Должны же тут быть дорожки, подходящие нам по направлению и не осёдланные «кабристами»?
С этими словами он тронул коня и стал углубляться в чащу — до тех пор, пока не отыскал полянку, где можно было спешиться. Почти в её центре из-под валуна бил крохотный родничок, и Максим кивнул на него Тони:
— Не сочти за труд, дружище, набери в котелок воды — я угощу тебя кофе.
Он распустил ремни на перемётных сумках, откинул клапан на одной из них и, порывшись, извлёк всё необходимое.
Вода вскипела мгновенно, а в радиусе полуметра от котелка всё покрылось причудливым узором инея.
— Никак не могу точно рассчитать температуру. — Недовольно мотнув головой, Макс разлил кофе по серебряным стаканчикам. — Ничего, потренируюсь и когда-нибудь угощу тебя кофе по-восточному. А пока — не взыщи, это нечто по-американски.
— А это — как?
— Да есть народец, любит хорошие вещи упрощать до опошления… Но выбирать не приходится.
Максим, попробовав получившийся напиток, отставил стаканчик в сторону и начал читать заклинание «птичьего полёта».
Почудилось, будто он вдруг вознёсся над миром, строго над той точкой, где только что сидел. Лес превратился в огромное тёмно-зелёное море, на одном краю которого были видны каменные стены столицы, а на другом, более удалённом, с возвышающимся над лесом обширным плоскогорьем, виднелась крошечная точка замка, в которую и упиралась изломанная линия, протянувшегося от столицы, Северного тракта. Это и была резиденция маркиза Кабри. Или — Чёрного Крега, что не меняло сути: именно этот замок был конечной целью их похода.
А кроме того, весь лес был покрыт причудливой сетью тончайших желтых и синих линий — тропинок и мелких речушек с ручьями.
«Ну, вот, а у нас это называется непонятно и прозаично — GPS…» — подумал Максим и, уже не отвлекаясь на пустяки, начал высматривать подходящие для них тропки и прокладывать маршрут. «Птичий полёт» был очень удобен в работе: можно было, только пожелав, менять масштаб изображения, а также перемещаться в сторону, и уточнив непонятное место, тут же возвращаться в исходную точку.
— Готово! — Макс «вернулся» на поляну и, не открывая глаз, ещё раз представил маршрут. Картинка надёжно удерживалась в сознании.
— Что у тебя готово? — вертя в пальцах стаканчик со всё ещё не допитым кофе, поинтересовался Тони.
— Трасса готова, так что обойдёмся без проводника. Мы от неё совсем близко, только допьём наш кофе и — в путь!
Солнце уже клонилось к закату, а конца-края «пробитой» Максимом трассы всё ещё не было видно. Тропки и лесные дороги оказались выбранными вполне удачно, друзьям лишь однажды пришлось спешиться для того, чтобы перевести коней в поводу по узким мосткам через лесную речушку, но уже стало ясно, что достичь замка им удастся не ранее чем к завтрашнему полудню. И то лишь при сохранении набранного темпа и отсутствии каких-либо досадных помех, вроде вчерашней засады.
Лес поражал своим разнообразием, рощи сменялись борами, обширные поляны с легкомысленными перелесками неожиданно переходили в самые настоящие дремучие урочища, в которых кряжистые деревья стояли почти вплотную, а их ветви были плотно переплетены прямо над тропой.
Пересекая одно из таких сказочно-былинных урочищ, Максим почувствовал в области затылка еле уловимое покалывание — это внутренний «сторож» сигнализировал, что стрелка собственного индикатора безопасности только что покинула зону «полная безмятежность».
Максим придержал коня и прислушался к лесу. Вокруг царила какая-то уж слишком неестественная тишина, пропал даже всю дорогу сопровождавший их стрекот сорок, но взамен появилось ощущение накатывающей волнами тягостной безысходности.
Пришлось остановиться, чтобы вновь запустить «сканер». И очень скоро взору мага представилась престранная картина. Во-первых — волки. Много волков. Навскидку — около тридцати. Во-вторых — их расположение. Почти все серо-палевые хозяева леса сидели или лежали образуя почти правильную окружность диаметром шагов в двадцать пять, и при этом головы у всех были обращены к центру. А в центре, друг напротив друга, нос к носу лежали двое очень крупных волков, от которых и исходила непередаваемая по силе волна отчаяния и безысходности.
