Умберто путешествовал по Европе, когда сопровождал свою младшую сестру Марию Пию в Португалию, где ее выдавали замуж за короля Людовика I. Потом принц посетил другие страны и дворы Европы, дружественные Италии. В 1865 году, когда в Турине возникли беспорядки в связи с переносом столицы во Флоренцию, Умберто Савойский был в Лондоне. В 1866 году отец Виктор Эммануил II отправил старшего сына на переговоры с Наполеоном III в связи с назревающей войной против Австрии.
Когда разразилась третья война за независимость, Умберто участвовал в ней вместе с братом Амадеем. Генерал Чальдини хотел держать принцев подальше от поля боя, но Виктор Эммануил II сказал: «Они солдаты и должны воевать на первой линии фронта. Убьют их или ранят, как будет угодно богу, лишь бы не попали в плен». Говорят, что когда Умберто и Амадей ждали в Неаполе отправки на фронт, то увидели на вокзале одну старушку. Она плакала о своих двух сыновьях, которые должны были ехать воевать. Тогда принцы сказали: «Мы тоже два брата, но у нас нет мамы, которая бы нас оплакивала».
На фронте братья вели себя мужественно и героически. Умберто даже заслужил золотую медаль за победу батальона, который он возглавлял, в битве при городе Виллафранка. Возле Кустозы ему грозила опасность, и принца спас Нино Биксио. Умберто был раздосадован и сказал: «Никогда ему не прощу то, что он не позволил мне выпутаться самому из ситуации». Он предпочитал умереть, чем быть спасенным кем-то.
Внешность принца Умберто была не такая откровенно мужицкая, как у его отца. Очевидно, повлияли гены матери. У него было правильное овальное лицо с благородными и утонченными чертами, густые темные волосы, которые он стриг коротко и зачесывал назад, пышные, немного подкрученные наверх усы, высокий рост, сильное и стройное тело. Умберто Савойский считался красавцем и пользовался большим успехом у женщин. В те времена у него уже была постоянная любовница Евгения Аттендоло Болоньини Литта, которая родила ему сына Альфонсо. Мальчик умер в раннем возрасте, но эти отношения продлятся всю жизнь Умберто.
Умберто прекрасно знал, что ему придется жениться по расчету на какой-нибудь принцессе. К тому же Евгения была замужем за герцогом Джулио Литта, и ни о какой свадьбе между ними не могло быть и речи. Не видя перспективы, принц согласился на брак с любой принцессой, которую сосватает его отец. Еще в 1864 году сенатор королевства Филиппо Гуалтерио предложил королю женить старшего сына на двоюродной сестре принца Маргарите Савойя-Генуя, дочери брата Виктора Эммануила II Фердинанда Савойского-Генуэзского и его жены Елизаветы Саксонской.
Фердинанд Савойя умер в 1855 году, когда Маргарита была еще четырехлетним ребенком. Девочка жила с матерью и младшим братом Фомой во дворце Кьяблезе в Турине. Потом, через год после смерти мужа, Елизавета заключила тайный брак с мужчиной из буржуазии Никколо Рапалло. Когда об этом стало известно, Виктор Эммануил II сослал невестку вместе с детьми в замок Говоне в провинции Кунео. Только заступничество отца Иоанна Саксонского и российской императрицы Александры Федоровны, жены Николая I, в девичестве Шарлотты Прусской, помогло Елизавете вернуться в Турин. Брак был признан, и Рапалло получил титул маркиза.
В 1864 году Маргарите было всего 13 лет, поэтому вопрос о ее браке с Умберто Савойским замяли. После окончания третьей войны за независимость Виктор Эммануил II решил сблизиться с Пруссией и сосватал за своего старшего сына 17-летнюю принцессу Матильду Габсбург-Тешенскую, дочь эрцгерцога Альберта Габсбург-Тешенского. Это нужно было для того, чтобы укрепить связи с Габсбургами. Дело уже шло к свадьбе, как вдруг принцесса погибла трагически и глупо в венском замке императрицы Сисси.
Матильда собиралась в театр, она уже надела тюлевое платье, но перед выходом ей захотелось выкурить сигарету. В это время в комнату вошел ее отец, который строго запрещал дочери курить. Принцесса в спешке спрятала сигарету за платьем, которое тут же вспыхнуло, и она получила ожоги второй и третьей степени. Пока огонь потушили, ожоги уже были настолько большими и глубокими, что бедняжка умерла.
Правда, по официальной версии, Матильда зажгла свечу, чтобы запечатать письмо, и на ее платье упала горящая спичка. Нельзя же всем рассказывать, что принцесса курит. После этого несчастного случая пришлось искать другую кандидатуру в жены наследному принцу. Тогда премьер-министр королевства Луиджи Менабреа вновь предложил Маргариту Савойскую-Генуэзскую. Король сначала сопротивлялся этому браку, но большого выбора у него не было, поэтому он согласился.
