— Всем ждать! — приказал я, огляделся, передал едва державшуюся на ногах Фаи ближайшему мужчине, спрыгнул с плота и поплыл к берегу, благо на этом участке реки течение было настолько ленивым, что почти не ощущалось.
Мысленно я проводил ревизию оставшихся у меня артефактов. Израсходовано почти всё. Плохо. Кажется, я совершаю глупость ценою в жизнь.
К горнюку!
Стараясь не шуметь, выбрался на берег. Каннибалы, на моё счастье, отступили. Смысл им на берегу караулить, когда добыча ушла? Они хоть и дикари, но не идиоты. Идиот тут один, и он белый.
Я смутно представлял, что буду делать. Природа — не моя среда. Как догнать дикарей на их территории? У них преимущество и в знании местности, и в том, что они люди леса, в отличие от меня. У них навыки, умения, примитивное стрелковое оружие. Ещё, как я понял, стальное, наше, каким-то образом приобрели. А что у меня? Ни-че-го.
Тем не менее я осторожно пробирался вперёд, перебирая в уме, что успел узнать о каннибалах. К отплытию со старого материка я приказал подготовить мне развёрнутый доклад по ауриканским опасностям. В папку вошло всё, начиная с ядовитой флоры-фауны и заканчивая подписанными фотокарточками мошенников всех видов и мастей, промышляющих в колонии. Про племена в целом, и про каннибалов в частности, тоже было.
Если сопоставить приобретённое у белых стальное оружие, вид дротиков и причёски, которые я успел заметить — выбритые головы и только на макушке три перевитые лианой косички, — то можно примерно понять, с кем имею дело. «Косички», насколько я помню, а я помню, разнообразием тактики не блещут. Из засады забрасывают противника дротиками и собирают раненых. Ближний бой не их конёк. Значит, моя задача сократить дистанцию и использовать преимущество в росте, размере, физической силе.
А ещё я пытался вычислить, есть ли жертвы, кроме Касавки и её брата. Я не рвусь спасать всех, но от освобождённого мужчины, например, могла бы быть польза. К тому же толпой уходить легче. Как только я схвачу детей и разорву дистанцию, в меня полетят дротики… Но до этого ещё дожить надо.
Тихий свист — и я с удивлением понял, что я не один. Молодой пушистый выдрёнок звал меня влево от тропы. Не колеблясь ни мгновения, я доверился животному. Уж этот нюхач получше меня в береговых джунглях ориентируется и не заблудится в тростниках.
И я не прогадал.
Выдрёнок вывел меня на край небольшого овражка, по низу которого, по протоке воды, отступали каннибалы. Выстроились в линию, шли по двое, изредка по трое. Причём мне вдвойне повезло: боевой порядок сменился парадным, вождь и сильнейшие воины ушли вперёд, добычу несли «среднячки». Наверное… У меня очень хорошая зрительная память. Тренированная. Я помню нападение и даже могу развернуть его, как картинку, перед мысленным взором. И четко вижу, что самые рослые дикари с перьями в прическе наступали в середине боевого порядка. А среди тех, за кем я сейчас наблюдаю, их нет, они уже скрылись за поворотом.
Зато есть более низкоранговые гады, и именно они, последние на тропе, несут связанных детей.
У меня всё в душе перевернулось, когда я увидел, как грубо тащат крошечную Касавку и её брата. Ах вы… ссс…ки!
Последний рубин из неприкосновенного запаса в кошеле отправился в полёт. Я бросал с расчётом, чтобы разделить колонну. Вождь с элитой будет за стеной огня. Надеюсь, они достаточно испугаются, а у меня будет пара мгновений…
Как на вспышку огня отреагировал вождь, не знаю. Зато с моей стороны расчёт оправдался: Касавку с братом бросили, каннибалы шарахнулись в сторону большой реки. Связанная малышка, больно ударившись при падении, заплакала, какой-то грязный каннибал злобно прищурился в ответ и замахнулся на нее копьем… И я не выдержал, как последний дурак, спрыгнул в окружение дикарей.
Ярость накрыла с головой, горнюковы каннибалы кеглями полетели в разные стороны под моими ударами, секунда — я оказался на свободном пространстве, схватил обоих малышей и что было сил рванул обратно. Но недалеко — просто за ближайший пучок тростника. Там я поставил детей, резанул по стягивающим их веревкам, быстро растер маленькие ручки и ножки.
— Ну что, мелкие, испугались? Сейчас… Потерпите, скоро дома будем.
— Эк! — пропищала Касавка мое искаженное ее неумелым произношением имя, размазывая ручонками по лицу остатки слез, и обхватила меня за ноги. — Эк!
— Бегом домой, потом обниматься будем! — я оторвал ее от себя и подтолкнул к брату.
Выдрёнок тревожно засвистел.
Я успел развернуться, а брат Касавки понятливо утащил девочку мне за спину и спрятался сам. Я слышал, как шуршали тростники под маленькими ножками — умные дети удирали во все лопатки. А мне надо задержать погоню.
Огонь, отделявший нас от основной толпы дикарей, стих. Из осыпающихся искр ко мне шагнул… Лучше бы это были сильнейшие воины племени. Против «мага» вождь послал шамана.
