Авиана не была эльфом, скорее всего ее раса — архифея. Вопреки расхожим стереотипам, феи в Арке — существа не крошечные, как гласят сказки реального мира, а вполне себе полноразмерные. Но главное различие фей и архифей — наличие натуральных крыльев. Феи, примерно первого года жизни, отращивают перепончатые крылышки, благодаря которым способны парить. Архифеи, на том же сроке отроду, получают магическую способность призывать волшебные крылышки, которые позволяют им свободно летать.
— Так, о чем бишь я… Авиана! Перестань, у нас гости. — вновь обратил на нас внимание старик, а после нахмурился и отогнал разыгравшуюся девочку. — Добро пожаловать на Арбореос. Что привело вас к нам? — говорил он загадочно, высокопарно, выдерживая театральные паузы. Истинный эльф.
Мы, нашей братией, прибыли в первое попавшееся поселение — Кольчатую Ветвь. Путь от менгира был короток, даже толком обсудить свои намерения не успели. И тут же, едва попали в городок, оказались окружены праздником — местные, все экзотических рас, сплошь и рядом, устраивали кутёж — разносолы и угощения, фейерверки и фантики, трубадуры и танцоры.
— Э, парень, — положил свою огромную ладонь на мимо пробегающего эльфа наш танк, — где тут главного найти?
— Вообще-то, — праведно возмутился эльфийский пацаненок и состроил злобную гримасу, — мне уже восемьдесят. А нашего прославленного старейшину искать надобно у Ветви, в сердце города. И не думайте, что чужаков на праздник пригласят, — брезгливо он скинул руку здоровяка.
К нему мы и пошли: задать вопросы. Где, как не у него, старейшины, узнавать о местонахождении осколка дерева. В сущности, это было несложно, можно было просто сориентироваться по метке на карте, она все равно ведет меня туда, куда надо. Но памятуя о том, как я добывал осколок воды, лишним узнать, где начинать поиски и к чему готовиться было бы не лишним.
— Досточтимый старейшина, — неожиданно для всех начал Фес, уважительно склонившись перед эльфом, — мы — путники, заглянувшие к вам на огонек, здесь неслучайно. Поговаривают, в ваших краях хранится некий артефакт, способный в одночасье приобщить владельца к истинному знанию о природе местной магии.
Мы недоуменно взглянули на монаха — мало того, что он резко открыл нам свою неизвестную доселе сторону переговорщика, так еще и так смело. Он же, обернувшись на нас, шикнул, и прошептал едва слышно:
— Пс, репу прокачиваю, мне по заданию надо, — и тотчас обернулся к старейшине, расплываясь в улыбке.
Эльфийский мудрец потер подбородок, расправил длинную бороду, и смерил нашу группу взглядом.
— Стало быть, Семя вы ищите… — глубоко задумался НПС старейшина. — Могу я вам помочь, да не за просто так.
— Ну началось, — забурчал Илья, — сходи туда, принеси то. И тогда, может быть… — Юля пнула воина в бок.
— Все верно, досточтимый. Семя. — Кира, почему-то, стала краснеть. — Чем мы могли бы отплатить за информацию?
— На улицах Кольчатой Ветки большой праздник, как видно, и мы славим нашего Бога. — начал он погружать нас в местные проблемы. — Но выходцы из Дипфорджа, злобные микоиды, строят козни и спешат сорвать наше празднество. Поможете ли? Тогда я вас отблагодарю: расскажу, что просите, да награду выдам.
Я вмешиваться не стал, кажется, у Феса получилось отлично его разговорить.
— Мастер, а эти авантюристы справятся? Хилые они какие-то. — вступила в разговор девчушка, скрестившая ножки, сидя на ветке неподалеку.
— Вижу в их глазах я пылкий интерес, в душах вижу тягу к новому. Справятся, милая, как иначе. — ответил ей старик, и спустился к нам чуть ближе, преодолев пару «ступеней» из корней. — Надобно истребить проблему. В доказательство, принесите мне их отростки за ушами. Не перепутаете.
— Сделаем, старейший. Вашему празднику отныне ничто не угрожает. — кивнул монах, сложив ладонь и кулак вместе. Как же он вживается в роль…
Путь ко входу в подземелье нам указала архифея по просьбе своего наставника. Была она немногословна, даже как будто зла на нас. Летела впереди, сверкая переливающимися магическими крылышками за спиной. Мы же, впятером, двигались следом, и старались не отставать. Несмотря на царящую кругом атмосферу праздника, мы замечали странности: многие лавки закрыты, некоторые из них и вовсе заколочены. На улицах хоть и было достаточно народу, но все выглядело каким-то карикатурным и вымученным. Как будто всех присутствующих просто заставили. Странно это все.
Первой, кто предпринял попытку сблизиться с Авианой, стала Юля.
— Привет! — сказала она, поравнявшись с феей.
— Ага… — буркнула та в ответ.
— У тебя что-то случилось? Мы сделали что-то не так? Прости, мы плохо знаем местные обычаи. — стала ее расспрашивать рыжая, сверкая под солнцем своими латами.
— Не доверяю я вам, чужаки. — фыркнула Авиана и попыталась лететь быстрее. Но, кажется, это был ее предел.
— Так что же случилось? — Юля оказалась настойчива, но ласкова в своем вопросе.
