«Прости, Риа, но это твои братья, – малодушно подумала я, судорожно цепляясь за короткую шерсть. – И это ты предложила им присоединиться. Так что объяснять насчет Лина тоже тебе. Тебя они послушают, а я для них пока что никто. Правда, если вернусь, то буду разговаривать уже по-другому, но до тех пор… Лети, Лин. Лети, родной. Этой ночью нам с тобой предстоит очень много дел».
Поднявшись на такую высоту, что светящаяся во тьме полянка превратилась в крохотную белую точку, я окинула взглядом разлившееся внизу бескрайнее зеленое море и нахмурилась.
«Лин, что искать-то будем? На что похожа Печать?»
«Без понятия. У каждого мага она своя».
«Приехали. А что она вообще такое? Холм какой, позорный столб, жертвенный алтарь? На что мне ориентироваться?»
«На энергию смерти. У некромантов она только такая. А на что похожа… Айд ее знает. Может быть зачарованной плитой, рядом с которой зияет Провал. Может быть просто висящей в воздухе сетью. Может выглядеть, как обычное заклятие, привязанное к мертвой плоти. А может, тот маг вообще сделал ее невидимой. Смотря насколько у него была богатая фантазия».
«Ты думаешь, он и есть тот жрец, который покорил Степь и создал Невирон?» – с беспокойством спросила я.
Лин, озадаченно прянув ушами, заложил широкий круг, держась над притихшим лесом как можно выше и старательно высматривая внизу что-нибудь, что выбивалось бы из общей картины. Дыру в земле, к примеру, нору какую, которая была бы похожа на Прорыв, лысый холм, развалины древнего замка…
Я тоже смотрела, но внизу простирались лишь непроходимые джунгли, в которых не было ни просвета, ни разрыва, ни намека на нужное нам место. И оборотня рядом больше не было, чтобы подсказать направление.
«Не уверен, – наконец, отозвался шейри. – Помнишь, что сказал „хохотун“?»
«Что у его повелителя есть еще один Хозяин, – помрачнела я. – И что я ему на один кутний зуб. Ты прав. Значит, у нас в наличии целых два темных мага, причем одному из них как минимум две сотни лет, а второй по силе превышает первого настолько, что даже старшие Твари испытывают перед ним благоговение».
«Маги могут жить очень долго, – согласился Лин. – Мои хозяйки, например, меньше, чем по столетию, не жили».
«Что-о?! Лин, сколько же тогда лет тебе?!»
«Не помню, – тут же смутился шейри. – Но знаю, что чем сильнее маг, тем дольше он живет. Я слышал, были и такие, кто по пять веков одолевал. Но мало. Очень мало. Хотя, конечно, жрец наверняка может прожить и больше».
Я покачала головой.
«Получается, что жрец, если это его Печати, просто наделал их и ушел по своим делам? А присматривать за хозяйством оставил кого-то помоложе и пошустрее? Чтобы и Тварей успевал выводить, и границы стерег… Как думаешь?»
«Возможно. Молодой бы не успел накопить столько сил на Печати, даже если и живет почти столько же, сколько сам жрец. Некроманты силами не делятся. И вряд ли тот, который сильнее, пожертвовал молодому львиную долю своей добычи. Жрец, если бы хотел, давно бы Фарлион под корень извел. Однако он почему-то не торопится с этим и Тварей за пределы Харона не больно пускает. Получается, его устраивает такое положение дел, невзирая на попытки рейзеров все изменить».
«Просто Фарлион ему нужен».
«Конечно, иначе Печати стояли бы не здесь, а в Невироне».
«А может, в Невироне просто нет того, что есть в Долине? – предположила я. – Чем Степь отличается от Фарлиона?»
«В Степи пусто, – тут же отозвался Лин. – Долина гораздо богаче: и ресурсами, и лесами, и просто живыми существами…»
«Чем богата?! – Я даже замерла от неожиданности. – Так, может, в этом вся соль?! Может, жрецу на самом деле важнее не мертвые, а живые?! С трупов-то что взять, кроме слизи, вони и разлагающегося мяса? А живые – это сила… причем много! Что ему стоит преобразовать ее из живой в мертвую? Сменить знак с плюса на минус, а? Если уж Тени и Эриол это могут, то почему бы не уметь ему? Тем более если это гораздо проще?!»
Шейри поперхнулся и опасно вильнул в сторону, заставив меня с тихой руганью вцепиться ему в шею.
«Проклятье… Лин, осторожнее!»
«Прости. Я просто никогда не думал об этом с такой точки зрения».
«Блин! Так подумай и скажи мне тогда: может, мы не там смотрим? Может, надо не глазами смотреть, а вторым зрением?! Искать не холм, не дыру, не разрушенный замок, а просто место, которое вытягивает на себя энергию? Как мой зуб, помнишь?»
Шейри удивленно дрогнул и заложил новый круг, кружа под облаками, как огромный орел. Однако первой неладное приметила все же я и лишь потому, что не успела перенастроиться на новый лад.
Вообще-то я сперва решила, что мне просто соринка в глаз попала, потому что настойчиво мелькающая внизу черная точка была совсем крохотной. Однако потом я заметила, что она выписывает ровные круги над одним и тем же местом. Почти как мы. Только радиусом заметно меньше.
«Лин, да это же ворон!» – удивилась я, запоздало сообразив, что это за точка.
«Где? А-а… птица?»
«Да. Это точно ворон! Смотри, где он кружит!»
«Далеко, – прикинул расстояние Лин. – Почти на границе со вторым „треугольником“».
