— Пэт не любит об этом рассказывать. Такое никому не пожелаешь — видеть, как у тебя на глазах погибает младшая сестренка. А ведь они были близки. Еще как! Пэт и Птичка были неразлучны.
Птичка. Ронде как будто дали в солнечное сплетение, выбив из легких воздух. Несколько мгновений она стояла, не в силах вымолвить ни слова.
— Птичка? — едва слышным шепотом повторила она. Но разве не так кролик называл Эрни? Разве не это имя было в тайной записке, о которой рассказала им Кэти?
Та самая зацепка, которую, как ни билась, Ронда не могла разгадать.
— Да, ее младшая сестренка Ребекка, — пояснил Джим. — Пэт всегда называла ее так. Потому что когда та родилась, она вертела головкой, совсем как птичка.
Оставив хаос, царивший вокруг горящего стола — смех, визг, пролитый пунш, отца, который наконец с ее помощью сумел размотать садовый шланг и теперь поливал возникший пожар, Ронда зашагала прочь.
Юркнув в темноту, она направилась по тропинке назад, к сцене. Было темно, хотя луна уже вышла. Впрочем, какая разница. Ронда знала каждый шаг. Завяжи ей глаза, и она прошла бы пять минут по узкой тропинке, ни разу не налетев на дерево.
Тропка вела вниз. Ветер колыхал ее ночную рубашку, отчего Ронда казалась сама себе скорее призраком, чем живой девочкой. Впереди она услышала плач. Позади — пульсирующий ритм песен Вана Моррисона. Она выбежала на поляну и там, в лунном свете, увидела всех троих. Питера с молотком. Ток, обнимающую Лиззи. Та лежала на сцене рядом с люком и рыдала. Ронде показалось, что они репетируют сцену из какой-то не известной ей пьесы.
— Что происходит? — крикнула им Ронда.
— Ты успела вовремя, Ронда, — ответил Питер.
— Успела к чему?
— Мы собираемся все порушить, — ответил он. — Иди сюда и помоги мне.
Когда Ронда подъехала к мини-маркету, было уже без четверти девять. Неоновая реклама заправки была выключена, в гараже — темно, но машина Пэт все еще стояла на парковке.
Ронда шагнула к передней двери. Та оказалась не заперта. Ронда медленно открыла ее и вошла. Внутри тотчас раздалось знакомое «динь-динь» электронного колокольчика. Она быстро обвела взглядом внутренность мини-маркета. Ни Пэт. Ни Уоррена.
— Эй, есть тут кто-нибудь? — робко позвала Ронда.
Тишина. Ронда вернулась к входной двери и посмотрела через парковку на дорогу. Ни души. Пусто.
Почему она раньше ни разу не заподозрила Пэт? Пэт знала обеих — и Труди, и ее дочь. Впрочем, это просто не укладывалось в голове. Пэт фактически взяла на себя поиски Эрни. Ей до слез хотелось поскорее найти пропавшую девочку.
Что, если Пэт и Питер действовали заодно? Или же Ронда ошибалась насчет Питера?
Ей ни разу не приходилось бывать здесь одной. Она никогда не замечала гудения холодильника и кондиционера. Сейчас же магазинчик был полон едва слышных щелчков и потрескиваний. И при каждом Ронда оглядывалась через плечо.
Ей показалось, что она слышит чье-то дыхание.
— Пэт?
Она обошла магазин. Миновав полки с шоколадными батончиками и чипсами, она, наконец, оказалась у кассы. Нащупав на стене выключатели, Ронда включила их все. Мини-маркет тотчас наполнился слепящим светом. Она посмотрела на ряды сигаретных пачек. Прочла предупреждение о запрете продажи алкоголя и сигарет несовершеннолетним. Кстати, в нем говорилось, какие удостоверения личности принимаются, а какие нет. Прилавок закрывал лист поцарапанного плексигласа. Под ним — прейскурант на пиво, газировку, кофе и молочные продукты. Из дальнего угла донеслось приглушенное урчание — там работала установка по изготовлению льда.
Ронда прошла к пустым волонтерским столам. Блокноты, телефоны, ноутбук — все это валялось где попало. Заметив почти полный пластиковый стаканчик с какао, Ронда взяла его в руки. Все еще теплый.
— Ронда!
От неожиданности она вздрогнула и пролила теплое какао себе на джинсы.
— О господи! — ахнула она и, обернувшись, увидела перед собой Пэт.
— У меня и в мыслях не было тебя пугать, — сказала та. — Я была у себя в кабинете. Доделывала кое-какую работу, и тут мне показалось, что я услышала какой-то звук.
— Я… — пролепетала Ронда. — Я заехала узнать, есть ли что-то новое?
Пэт покачала головой.
— Пока ничего. — Она посмотрел на стаканчик с какао в руке у Ронды.
— Похоже, Уоррен заезжал сюда? — спросила Ронда.
Пэт медленно кивнула.
— Вообще-то он у меня в кабинете. Думаю, он хотел бы кое-что объяснить тебе.
Ронда поставила пластиковый стаканчик, вытерла руки о джинсы и бросила взгляд в коридор, который вел в кабинет Пэт.
— Он должен, наконец, сказать тебе правду, — добавила Пэт.
— Правду? — пробормотала Ронда. Пэт указала на коридор. Ее жест напомнил Ронде, как много лет назад белый кролик направлял ее через лес к пасхальной корзинке с конфетами. Только теперь этой корзинкой был Уоррен.
Ронда робко двинулась по коридору, Пэт — на полшага позади нее. Дойдя до кабинета, Ронда открыла дверь и вошла.
— А где?.. — удивилась она.
