Сборник произведений полностью

Элен вообразила званый обед с участием Дженни и Рили и подумала о том, какое впечатление произведут на Дженни татуировки, пирсинг и голубые локоны. Она испытала восторг от идеи познакомить их друг с другом, выставить Рили напоказ, как экзотическое животное: «Посмотрите на мою новую подругу, на мою новую жизнь».

Кожа Рили казалась почти живой.

— Я думаю о том, чтобы сделать себе татуировку, — невольно сказала Элен.

— Отлично! Я могу познакомить тебя с настоящим мастером. Этого парня зовут Скайлер, и я работала у него подмастерьем, когда хотела стать дизайнером татуировок. Он просто великолепен. Большая часть того, что ты видишь, — это его работа.

Рили подняла руки, и Элен увидела то, чего не замечала раньше: лица и замысловатые образы.

— Ты знаешь, чего хочешь? — спросила Рили.

Чего она хочет? Разум дрейфовал по волнам. Элен посмотрела в пустую черную глазницу вороньего черепа на предплечье Рили. Нату бы понравилось, решила Элен. Такую зарисовку он мог бы сделать в своем природном журнале.

— У тебя есть идея? — продолжала Рили.

Нат вернулся с упаковкой из шести банок пива.

— Какая идея? — поинтересовался он.

— Насчет татуировки, — ответила Рили, когда он передал ей пиво.

— Это правда? — Его тон был взвешенно-нейтральным, но он смотрел на Элен с тревогой… или это было осуждение? Он поставил складной походный стул и сел на лужайке лицом к ним. Элен почувствовала укол вины, словно каким-то образом предала Ната. Травка явно подействовала ей на мозги.

— Нат, — сказала Элен, когда он со щелчком открыл банку пива. — Ты должен рассказать Рили про оленя, которого видел сегодня утром.

Нат хлебнул пива и рассказал историю о самке-альбиносе. Рили с улыбкой кивнула, но она ничуть не выглядела изумленной.

— Подождите, — сказал Нат. — Вы знаете о белой оленихе?

— Это была Хетти, — ответила Рили.

У Элен скрутило живот.

— Что? — Нат сдержанно рассмеялся. Рили тоже засмеялась, но более непринужденно.

— Ну да! Уже десятки лет существует целая куча историй о белой оленихе в местных лесах. Двое охотников в конце 1960-х годов божились, что видели обнаженную женщину на краю болота. Она побежала, а когда они погнались следом — якобы для того, чтобы помочь ей, — то она прямо на ходу превратилась в белую олениху.

Нат смеялся так сильно, что пиво брызгало у него из носа.

— Сколько же они выпили? — поинтересовался он, когда немного успокоился. — А может быть, это была магическая охота с ЛСД и галлюциногенными грибами? Мне приходилось слышать, что Вермонт в каком-то смысле застрял в культуре шестидесятых годов прошлого века.

Рили пожала плечами:

— Никогда нельзя знать наверняка. Впрочем, как я сказала, есть масса историй, которые уходят на десятилетия в прошлое. Люди видели ее и преследовали в лесу.

Нат сделал большой глоток пива и посмотрел на Рили, потом на ее татуировки.

— Интересно, что альбинизм всегда был как-то связан с мистикой. В фольклоре «белоснежные животные» часто наделены волшебными способностями. В некоторых культурах альбиносов считают проклятыми и стараются избегать их. Но ведь на самом деле это лишь генетическая мутация, случайное отклонение от нормы, когда нарушается выработка меланина. Конечно, это красиво и уникально, но имеет вполне научное объяснение.

— Но не кажется ли вам странным, что истории о белой оленихе в местных лесах уходят далеко в прошлое? — спросила Рили. — Я хочу сказать, если охотники видели ее в 1960-х годах, это не могло быть то же самое животное, верно? Как долго живут олени?

Нат придвинул стул ближе к Элен и положил руку ей на колено.

— Нужно посмотреть, но не думаю, что больше десяти лет, — сказал он.

Элен потянулась вниз, сжала его руку, потом убрала со своего колена.

— Говорю вам, это Хетти, — заявила Рили, скручивая очередной косяк.

— Может быть, речь идет не об одном-единственном олене? — сказал Нат и отодвинулся. — Возможно, это наследственный признак, и здесь есть целая популяция оленей-альбиносов. Только представьте: целая колония белых оленей! Вроде колонии черных белок в Торонто.

Рили закурила косяк и передала его Элен. Нат сразу нахмурился. Элен глубоко вдохнула дым и улыбнулась.

— Колония оленей-альбиносов? Мне больно говорить об этом, но версия с призраком кажется более вероятной.

Рили тоже улыбнулась. Нат прищурился, покачал головой и встал.

— Пойду похожу вокруг. Займусь кое-какими исследованиями.

— Звучит неплохо, — сказала Элен. — Порадуй себя.

Они посмотрели, как Нат трусцой побежал к трейлеру, как будто ходьба была для него недостаточно быстрой.

— Похоже, Нат не склонен верить в сверхъестественные явления, — заметила Рили и сделала глубокую затяжку.

— У него научный склад ума, и ему нужны доказательства.

— Наука не все может объяснить, — сказала Рили и протянула папиросу Элен. Та смотрела на татуировки на руках Рили: вороний череп, египетский анкх, дракон у левого плеча. Или это горгулья?

— Полностью согласна, — сказала Элен. Она подумала о Хетти, появившейся вчера ночью у нее на кухне. Стоит ли рассказывать об этом? Но тут Рили сменила тему.