Вскоре я стояла в огромном зале с широко открытым ртом и сияющими глазами. В центре огромного помещения стояли сундуки, полные золота и ювелирных безделушек, а по периметру расставлены полки, на которых аккуратно были разложены особо ценные и красивые украшения. Я металась из стороны в сторону, под чутким взором дракона, любовалась сокровищами, и замерла напротив шикарного золотого колье с изумрудами, таким же браслетом и серьгами к нему. Руки сами потянулись к этому великолепию, но замерли неподалеку. Я обернулась к Ландреду и умоляюще заглянула ему в глаза, мол, можно? Мужчина скрестил руки на груди, усмехнулся и согласно кивнул. Залюбовалась я до того, что вскоре уже красовалась перед зеркалом, а за спиной стоял взрослый мужчина и наблюдал за мной с добротой и умиротворением.
Спустя три дня мы покинули горное логово, и направились к выходу из пещеры пешком. За прошедшее время я еще дважды наведывалась с Ланом в сокровищницу и трогала только колье с изумрудами.
- Лан, - сблизились мы довольно быстро, часто перебрасываясь колкими репликами.- А ты прилетишь как-нибудь в гости?
- Лет через шесть обязательно жди, не забудешь? - обернулся ко мне мужчина, одарив игривой улыбкой.
- Ни за что! Клянусь! - пискнула я с восторгом. - А погостить возьмешь?
- Сколько захочешь.
- А пораньше?
- Тебе еще восемнадцати нет. Кто тебя отпустит? Подобные выходки с падением с балкона больше никого не проведут.
- И что, до восемнадцати ты даже ни разу не прилетишь? - скуксилась я.
- Ну, разве что по делам и на твой день рождения.
- На каждый?
Дракон вздохнул:
- На каждый.
Уже во дворце, мы оба извинились перед моим отцом, и на прощание Лан подарил мне тот самый набор с изумрудами, взяв с меня обещание его ждать. На мое шестнадцатилетние он что-то шепнул моему папе на ухо, от чего тот сначала побелел, а потом просиял от радости. На следующий день была объявлена наша помолвка, что меня безумно удивило. Он же мой друг! Какая свадьба? Аника вертела пальцем у виска и говорила, что я дурочка. А в восемнадцать, переступая порог своего нового дома, я получила откровение, которое вспоминаю всю жизнь:
- Когда ты впервые надела изумрудное колье и восторгалась каждой блестящей побрякушкой, словно истинная драконица, я понял, что еще раз увижусь с тобой. Теперь ты сама стала самым редким сокровищем, Алика. Моим бесценным сокровищем.
Железнова Алла "Охотник"
Мрак Черного леса был для меня единственным спасением. Я неслась вперед, не разбирая дороги, цепляясь рукавами за корявые ветви, желая оторваться от смерти, что следует за мной по пятам. Напрасно я думала, что родная чащоба сможет уберечь меня, что охотник побоится пройти вглубь зачарованного леса. Последние силы ушли на то, чтобы сделать отчаянный рывок влево, но стальная кисть хватает меня за горло, и с силой отбрасывает в сторону. Спину пронзила боль, шершавый ствол ближайшего дерева послужил мне последней опорой. Звон в ушах дезориентировал меня, и вскоре я была вздернута на ноги. Неужели это конец? Как же мне не повезло родиться нечистью.
- Наконец-то, - прохрипел мужчина, справляясь с одышкой. - Кто бы мог подумать, что хладнокровным убийцей восьми лордов окажется женщина?
- Каждый из них заслужил свою смерть. Но убивала их не я, - от страха оправдание сорвалось с моих уст само собой.
- Неужели? - спросил охотник с усмешкой, крепко удерживая меня за горло. Его цепкий взгляд изучал мое лицо.
- Я наводчица, - хватка мужчины ослабела, и я рухнула перед ним на колени в густую темную траву.
- Я догадывался, - присел мужчина передо мной на корточки. - Ты даже не заметила, как твой... коллега грамотно тебя подставлял раз за разом.
- Сдашь меня в руки правосудия? - рефлекторно растерла я шею, разгоняя неприятные ощущения.
- Нет.
Я изумленно перехватила взгляд собеседника, пытаясь предугадать его следующее действие.
Охотник оглянулся по сторонам и поднялся, протягивая мне руку.
- Ты здесь живешь?
- Я должна ответить?
- Обязана. Ведь жизнь я тебе сохранил, вместо того, чтобы убить без разговоров.
Я приняла помощь и поднялась, с трудом приходя в вертикальное положение. Это - что, меня убивать не будут?
Подставив свое плечо для опоры, крепкий мужчина помог мне сдвинуться с места.
- Веди меня в свой дом.
- Зачем? - уточнила я с подозрением.
- На чай.
- Мы с тобой две минуты назад были врагами.
- Я помню. Пять месяцев я тебя выслеживал, намереваясь открутить голову, и два - чтобы познакомиться.
- Познакомиться?
- У тебя дешевая маскировка, с моим обонянием ты не справилась.
Я страдальчески охнула и покачала головой.
- У меня чай только липовый.
- Сойдет, - бодро заметил собеседник.
Вскоре за кружкой ароматного горячего напитка мы продолжили беседу. Сначала я разглядывала свою несостоявшуюся Смерть, и отметила, что, несмотря на чумазое лицо, его внешность мне приятна. Похоже, мы оба собрали всю паутину с кустов, пока играли в догонялки. Поерзав немного на стуле под его цепким взглядом, я поморщилась от боли в спине и неуверенно произнесла первой:
- Те лорды, они...
