Мрак сделал пару шагов, легко взлетел, описал в воздухе круг, а потом, набирая скорость, понесся на запад, к нашей границе, и все мысли тут же выветрились из моей головы. Учеба, курсовые, научная слава, даже наш славный Гортей – все забылось. Остался лишь чистый, ничем не замутненный, самозабвенный восторг.
Полет был волшебным! Сказочным. Невероятным и головокружительным. В полном смысле этого слова.
Под нами мелькали города, дороги, реки, убегали вдаль поля и леса, а дракон все мчался и мчался вперед. Стремительный, мощный, огромный и смертоносно прекрасный. Черные крылья плавно выгибались, а длинный хвост с шипом на конце поднимался и опускался, направляя полет.
Сначала Мрак летел ровно и размеренно, словно парил в воздухе. Потом, когда я немного освоилась, он поднялся выше и принялся демонстрировать, на что способен. Явно красуясь и желая сразить меня наповал своим мастерством. То вытягивался стрелой и взмывал вверх, так что у меня захватывало дух. То начинал петлять между облаков, облетая их по замысловатой траектории. А то врезался в эти самые облака на полной скорости.
Пинки лихо балансировала на голове дракона, приплясывала, мелко перебирая лапками, и возбужденно пищала. А я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо солнцу и ветру. Мы с драконом будто превратились в единое целое, я удивительно остро чувствовала, что он разделяет мои эмоции и тоже доволен.
О цели нашего путешествия я вспомнила лишь тогда, когда Мрак на бреющем полете начал медленно спускаться вниз.
– Капюшон не снимай, – еще раз предупредил Тейдж, когда мы втроем – он, я и Пинки на магистерском плече – покидали окруженную низкими деревьями прогалину, на которую десять минут назад приземлился Мрак. – И молчи. Я сам говорить буду.
Говорить? Интересно, с кем он в трясине беседовать собрался? Неужели мои фантазии воплотились в реальность, и здесь на самом деле обитает какой-нибудь полубезумный-полусвятой маг-отшельник?
Я уже хотела спросить об этом, но Тейдж быстро приложил палец к губам. Моим, что характерно.
– Начинай молчать прямо сейчас, – произнес он. Крепко стиснул мою ладонь и потянул вперед. – Идем.
Не знаю, как Мансийские болота выглядели летом или весной, а зимой это была покрытая ухабами и скользкими кочками ледяная пустыня с вкраплениями чахлой растительности и бурой полузамерзшей жижи. Величественно и даже красиво… по-своему, но как же холодно! Намного холоднее, чем у нас, в Асавайне или в том же Шиетане.
Мы двинулись по узкой заснеженной тропинке, петляющей между покачивающимися на ветру камышами. Преодолели высокие колючие заросли. А потом совершенно неожиданно вышли на просторную поляну – вернее, остановились на самом ее краю, дальше не пустил охранный полог, и я не смогла сдержать удивленного возгласа.
Там, за этим самым пологом царило жаркое лето – маленький оплот света и тепла среди зимы. Ярко сияло солнце, зеленела трава, благоухали цветы, порхали бабочки и диковинные яркие птички. А посредине поляны возвышался дом с остроконечной крышей и башенками. Королевский замок, только небольшой.
Если так в Этхоре живут отшельники, то я, пожалуй, не отказалась бы им стать. Ненадолго.
Тейдж приложил раскрытую ладонь к пологу, и тот загудел, низко, тревожно, как-то зловеще. Через минуту тяжелая входная дверь отворилась, пропуская мощную широкоплечую фигуру, и я остолбенела еще раз.
Хозяин всей этой красоты оказался настоящим страшилищем.
Вполне человеческое, подтянутое и, надо признаться, довольно привлекательное тело венчала уродливая голова с полузвериной мордой и огромными рогами. То ли бычьими, то ли козлиными – сразу и не разберешь. Создавалось впечатление, что это существо зависло в середине неудавшейся трансформации. Начало менять ипостась, но что-то произошло, и оно так и осталось в половинной форме.
Монстр медленно спустился с крыльца, приблизился и замер, изучая нас. Он явно не спешил убирать полог и приглашать к себе незваных гостей.
Повисла пауза.
– Что надо? – наконец хмуро осведомился хозяин.
Голос у него был низким, гортанным и очень приятным.
– Привет, Тактар, – похоже, магистра нисколько не смутил более чем холодный прием. – Я тоже рад тебя видеть.
– Был бы рад, пришел бы один, а не тащил с собой кого попало, – проворчал тот, кого назвали Тактаром, окидывая меня неприязненным взглядом. – Кого ты ко мне приволок?
– Просто мой знакомый, – Тейдж ни на секунду не запнулся, выдавая это. Его тон по-прежнему оставался доброжелательно ровным. – Очень хороший знакомый.
– Хороший, говоришь? А что за тварюшка с вами? – хозяин кивнул на присмиревшую Пинки.
Что удивительно, моя привереда даже на «тварюшку» не отреагировала, так старательно притворялась неподвижным чучелком.
– Это… гм… дракон-фамильяр.
– Дракон? – хохотнул Тактар. – Очень смешно. И зачем же вы явились – ты, твой «очень хороший знакомый» и его странный фамильяр?
