- Если получим, то удержим, - улыбнулся Тарди. - Об этом не беспокойся. Мы соберем себе скот и лошадей. Хотим для начала приручить диких. Коди говорит, что это реально.
- Штука в том, - развил мысль старик, - что мы уже застолбили участок. Коди с Дьюбом разведали землю, когда охотились на бизонов, и нашли хороший, быстрый ручей. Мы туда и едем.
- Не возражаете, если я поеду с вами? - спросил Вэл. - Могу помочь, если повстречаемся с индейцами.
- Добро пожаловать! - хлопнул его по плечу Папаша Баклин.
С этого все и началось.
Три долгих дня они ехали по безлюдным местам - три чудесных дня. Баклины оказались добродушными и трудолюбивыми людьми. Вэл выполнял свою часть работы и старался делать немного больше.
- Ручей протекает там постоянно? - спросил он как-то.
- Это земля команчей, - сообщил Дьюб, - немногие отважатся туда сунуться, но мы построили себе глиняную хибару и оставили присматривать за хозяйством дядю Джо.
В вечерних сумерках четвертого дня они выехали к ручью. В короткой траве крутились пыльные смерчи, ветер будоражил кроны тополей и ив, которые образовывали маленькую, но густую рощицу по берегам ручья. Коди и Дьюб отправились на разведку, Вэл увязался с ними.
- Дядя Джо должен ждать нас, - сказал Коди.
Ни дым костра, ни стук топора не выдавали присутствия человека. Вынув винтовки из чехлов, парни разъехались и немного погодя нашли тело - темное пятно на склоне холма, вдалеке от деревьев.
Коди свернул, объехал тело и приблизился к нему с другой стороны. Вернулся быстро, его лицо побледнело от гнева.
- Это дядя Джо. Его ранили, проволокли на лошади и оставили умирать.
Втроем окружили низкую, но достаточно прочную глинобитную лачугу. Рядом с ней находился корраль, огороженный жердями. Подъехав поближе, они увидели надпись на двери:
"Это земля ранчо "Даймонд бар". Держитесь подальше!!!"
- Ну, - Дьюб сплюнул, - эти мерзавцы могли с нами поговорить, но теперь за все ответят.
- Может, ваш дядя начал стрелять первым? - мягко возразил Вэл.
- Дядя Джо? Ни за что в жизни. Он почти не видел. Мог стрелять, если цель находилась на расстоянии вытянутой руки. И вообще он стрелял только обороняясь.
- Его винтовка пропала, - обратил внимание Коди.
- Винтовку мы узнаем. Рано или поздно она отыщется, - заметил Дьюб.
Нападавшие обчистили хибару, разбросав припасы по полу на съедение грызунам и муравьям.
- Мы с Вэлом останемся здесь, а ты, Дьюб, скачи к папе. - Коди покачал головой: - Папа расстроится. Дядя Джо был единственным родственником моей матери, они с папой ладили. Придется нам отыскать убийц.
- Их может быть больше, чем вас.
Коди холодно посмотрел на Вэла.
- Их может быть больше, чем нас, но ни один Баклин еще не отступал.
Подъехал фургон, и девушки начали прибираться в доме. Ночь они провели под крышей, а мужчины - на свежем воздухе.
На следующий день все семейство взялось расширять и перестраивать дом. На всякий случай на вершинах окружающих холмов выкопали окопы для обороны и установили круглосуточное дежурство. Днем в дозоре стояли люди, ночью собака, веселая, игривая, как щенок, со своими, но готовая яростным, густым лаем оповестить о приближении постороннего.
В первый же день старик Баклин озадачил сыновей: надо собрать табун и пополнить припасы мясом.
- Лучше заняться скотоводством, - попробовал вмешаться Вэл. - Лошадей здесь некому продавать - только армии. К тому же их сразу украдут индейцы.
- Каждый занимается тем, чем может, - хмуро возразил Баклин. - У нас нет ничего, кроме молочной коровы.
Вэл набросил на коня седло, затянул подпругу и остановился, глядя на перекатывающиеся вдали холмы.
Его новые друзья были хорошими людьми, бедные, но целеустремленные. Они привыкли к тяжелой работе и не боялись ее. Возможно, он сделает глупость, но Уилл всегда учил его, что лошадей и собак надо оценивать по характеру, а мужчин (Вэл добавлял к этому списку еще и женщин) - по поступкам.
- Мистер Баклин, - обратился он к отцу семейства, - хочу поговорить с вами о деле.
Папаша и Коди посмотрели на него, удивленные неожиданным изменением настроения.
- Все в сборе? - спросил Вэл. - Давайте сядем, побеседуем. - Они вошли в дом - высокие спокойные молодые люди, Дьюб, Коди и Тарди, и две девушки. Вы знаете меня так же плохо, как и я вас, - начал Вэл, - но мне нравится, как вы относитесь друг к другу и работаете сообща. Я чувствую, что вы честные люди, и думаю, что ранчо будет прибыльным. - Он помолчал, потом решительно продолжил: - Я хочу купить долю в вашем деле, хочу, чтобы мы стали партнерами. Меня здесь долго не будет: мне надо съездить на Восточное побережье и кое-кого отыскать. Вообще-то, мне надо найти трех человек... Поэтому я не смогу работать с вами наравне.
- Что ты решил?
- Вам нужен скот. Я дам деньги на покупку шестисот голов, если они не окажутся дороже десяти долларов за голову.
- В Техасе можно купить коров по четыре-пять долларов, - обрадовался Коди. - У тебя есть такие деньги?
- Да, - сказал Вэл. - Я получил их в наследство от дяди. Могу достать и больше.
