Осмотр ничего не дал. Штурман вздохнул и закрыл глаза погружаясь в Силу. Он опасался наткнуться на слабые отголоски Раны в Силе, но к огромному своему облегчению ничего подобного не нашёл. А вот пустота за одной из стен имелась — и Ник начал отбрасывать снег от стены. Дверь он в итоге нашёл. Но находка очень его удивила.
— Обнаружил вход, предположительно в шахту лифта, — ушло сообщение на базу. — Но выглядит так, словно здесь обитали карлики. Или родичи Чая. Я туда только на четвереньках пройти смогу.
— Я тоже могу, — Бус проскочил у него между ногами, бросив на ходу: — Сейчас проверю и вернусь.
Проход, который ему был вполне впору, мог служить техническим тоннелем. Например, для ремонтной техники. Это предположение напрашивалось, потому что было рациональным и объясняло несоответствие между титаническими размерами строения, проёмами, в которые верзила Ник мог пройти, не пригнув голову, и вот этой щелью. Правда, галерея снаружи предполагала, что на неё как-то попадают. Но они могли просто не найти нормальную дверь под сугробами. Зато можно поискать её отсюда…
Кушибанин деловито засеменил вдоль стены, разглядывая то, что попадало под луч света.
И вдруг обидно и звонко стукнулся шлемом о гладкий пол, споткнувшись обо что-то.
— Уйя… — вырвалось у него. — Ничего страшного, Ник, это я просто…
Слова застряли в горле, когда он сел, оглянулся, и в луче появилось препятствие, отправившее его в полёт.
Бус дрожащей рукой потянулся к предмету, который не мог быть ничем иным, как…
— Что тут у тебя? — штурман не стал дожидаться, пока к напарнику вернётся дар речи, прополз в отверстие в стене, и теперь стоял на одном колене, всматриваясь в темноту, прозрачную для Силы.
Бус молча указал на свою находку.
В эфире стало очень тихо.
Бывают такие вещи, которые объединяют все культуры. Какими бы странными, чуждыми и нелепыми те ни казались. Какими бы древними ни были. Артефакты сгинувших народов могут заставить поломать голову маститых учёных, прежде чем выяснится их предназначение. Но одна категория практически никогда не вызывает ни сомнений, ни вопросов. Слишком она очевидна…
Цивилизация, которая некогда процветала на этой планете, могла опередить всё известное разведчикам на миллионы лет. Но даже на неё это правило распространялось. Даже тут, глядя на то, что лежало в скрещённых лучах света, человек и кушибанин ни мгновения не сомневались в том, что они видят.
Это была детская игрушка.
Первым очнулся Ник.
— Есть первая находка, — севшим голосом отчитался он. — Нашли, кажется, игрушку…
— Ник, — почему-то шёпотом сказал Бус. — Вэйми не отвечает…
Оба разведчика выбрались обратно в холл. Едва Ник распрямился, как в уши ударил тревожный голос Вэйми:
— Ник? Бус? Это база, ответьте…
Она явно повторяла это не в первый раз, судя по лёгкой панике в голосе.
— Всё в порядке, — поспешно отозвался штурман. — Тут стены, похоже, экранируют связь… Бус, ты базу слышишь отсюда?
— Слышу, — подтвердил кушибанин.
В наушниках прозвучал возглас облегчения.
— Вы нас ужасно напугали, — пожаловалась летанка.
— Давайте попробуем так…
Ник огляделся.
— Бус, встань тут, — он указал на место, где связь точно была. — Я вернусь к шахте. Если это шахта, конечно. И мы проверим, сможешь ли ты быть связным между мной и базой.
Кушибанин понятливо кивнул.
— Я пошёл, — предупредил Ник. — Сейчас всё выясним. Если не получится, нужно возвращаться и подбирать передатчики, которые обеспечат бесперебойную связь.
Он снова прополз в низкий лаз, выпрямился.
— Бус?
— Слышу тебя, — подтвердил старпом, включая общий канал для штурмана и базы. — Вэйми?
— Слышу Ника, — подтвердила та.
— Работает, — выдохнул штурман. — Бус. Как только пропадёт связь со мной — бежишь сюда. Появится связь — я тебе сообщаю новости, ты возвращаешься на место и передаёшь Вэйми. Это немного медленно и муторно, но мы хотя бы сможем провести предварительный осмотр. А всерьёз заниматься разведкой будем уже с нормальным оснащением.
— Договорились, — вздохнул кушибанин, только что назначенный челноком.
Очень скоро выяснилось, что связь работает только при прямой видимости. Стоило Нику уйти за поворот — связь пропала. Бус побегал туда и сюда, передавая летанке, что пока всё нормально, но, когда штурман обнаружил-таки лифтовую шахту, закрепил трос и начал спускаться вниз — кушибанину пришлось просовывать голову в шахту, чтобы слышать его.
— Я сегодня половину веса потеряю, и меня начнёт сдувать звёздным ветром, — пропыхтел он, вернувшись в холл, чтобы сообщить новости. — Придётся носить на себе Ташу в качестве балласта. Ник пошёл обследовать шахту. В Силе всё спокойно, никаких угроз не ощущается. Я к нему, вернусь через пару минут.
Мррухс проводил взглядом штурмана и старпома, повернулся к базе и осознал всю глубину возникшей перед ним проблемы.
Аут-пост расположили поверх срезанной верхушки пирамиды. Для Буса там, пожалуй, могли найтись проходы. А вот для Шай — и тем более для него самого — очень вряд ли. Он по привычке потянулся почесать затылок, но пальцы перчатки поскребли по гладкому шлему.
