У тви'лекки и без того круглые глаза стали ещё круглее.
— Ник? Но ты же в шахте! Мы же не можем тебя слышать?! — вырвалось у неё.
— Продолжаю спуск, — подтвердил штурман. — Дна пока не видно.
Шер оцепенела. Внутри стремительно разливался холод осознания: вот оно. То, чего она неосознанно ждала всё это время. Началось…
— Произвожу анализ, — послышался голос Адама. — Анализ завершён. По Нику, Мррухсу и Шай недостаточно данных. Зато их достаточно по Бусу. Это десять коротких докладов, записанных и отправленных в случайном порядке.
— Шер, в скафандр. Быстро. Вэйми — связь с Риком.
Голос Айрен звучал ровно и непривычно жёстко. Она отложила деку и поднялась на ноги.
— Рик, у нас нештатное, — она сразу перешла к делу, едва дождавшись подтверждения установки связи от тви'лекки.
— Вместо сигнала Буса и Ника идёт запись. Адам передаст координаты. Бери Шер и Блэйда и вытаскивай их оттуда.
— Я уже здесь, — ответил капитан. — Бус мне только что сообщил, что от вас идут странные ответы, и вы его, похоже, не слышите. Ник ведёт себя странно. Шер, Блэйд, жду на борт.
Фалиенка вновь кивнула летанке:
— Свяжись с Шай и Мррухсом, пусть немедленно возвращаются. Адам, постарайся вытащить из этого всего всё что можешь. И если получится — выйти на связь с тем, кто это делает. И защитить нашу связь от прослушки. Сам смотри, что тут можно сделать. И, Вэйми — дай связь на громкую с Бусом.
Подождав мгновение, она продолжила.
— Тот из местных, кто нас слышит — назовите себя и ваши цели. Мы знаем, что вы слышите наши переговоры. Мы — исследовательский корабль. Мы не представляем угрозы. Повторяю. Назовите себя.
— Вот этим и отличаетесь вы, органики, от нас ИскИнов, — сокрушённо заметил Адам. — Я давно заметил неправильность, но данных не хватило для поднятия тревоги.
Он чуть помолчал, отделяя одно предложение от другого и продолжил.
— Выполняю.
Послышался странный звук. Скорее даже призрак звука. Вэйми приподняла лекку, пытаясь определить, что он может означать, но на канале уже стало тихо. А потом послышался возбуждённый крик кушибанина:
— Ник, я уже бегу! Рик сейчас будет здесь!
Айрен коротко кивнула, получая явные доказательство того, что всё, что здесь случилось — не случайность.
— Бус, это База. Связь восстановлена. Ник отвечает? Держись, ушастый, всё будет хорошо.
Последнюю фразу она добавила специально. Вряд ли те, кто влез в их переговоры, сказал бы это.
— Адам, есть идеи, что это был за звук перед тем, как вернулась связь? Какое-то сообщение?
— Модуляций не наблюдается. Спектрограмма чистая. Смысловой нагрузки звук не несёт, — ответил ИИ.
А жаль. Даже простейшие указания длины волны, частоты или модуляции, здорово облегчили бы первичный контакт.
Шер молча выскочила за дверь. Вот где пригодились долгие недели тренировок: "шкурка" налезла на неё в считанные секунды, словно сама собой. Тревожный чемоданчик стоял наготове возле шлюза. Должен был стоять. Док увидела, что его держит Блэйд. Красные индикаторы глаз при виде дока вспыхнули на миг тревожными огоньками и тут же померкли, нехорошо напомнив мерцание кристаллов, которые они с Ником получили на Ботавуи.
Шлюз открывался бесконечно долго…
Расстояние до пирамиды спидер покрыл в считанные секунды, но они показались Шер веками. Если не тысячелетиями.
— Кэп, на базе Адам засёк перехват переговоров, — в голосе Шер, когда она выскочила из спидера на лёд, звучала упрямая решимость. — Кто-то прослушивал нас и в какой-то момент запустил зацикленный отрезок записи. Эта планета обитаема, Рик.
Она подхватила кейс, протянутый ей Блэйдом.
Капитан выругался сквозь зубы на хаттессе. Переводить не стал, хотя и не строил иллюзий: Шер несколько лет провела на Луне Контрабандистов, и наверняка знала эти ругательства. Возможно, лучше, чем он сам.
Показания приборов: медсенсор брони, передатчик комлинка и всё остальное, что могло бы поступить на парсер брони капитана, отсутствовали. Словно броня штурмана, как и он сам, были где-то очень далеко. Рик не удивился такому положению дел. Сталкиваясь с проблемами, он раз за разом убеждался, что техника, как и Сила, как и многое другое может подвести, оставив тебя один на один с обстоятельствами. Поэтому предпочтительнее было видеть плюсы в сложившейся ситуации. Ник не должен был далеко уйти, последние показатели его жизнедеятельности были в норме, а значит… Значит, что-то экранировало его системы. Рик исключал дезинтеграцию, так как сигнал о смерти всё равно должен был поступить, а значит, штурман должен быть живым.
— Пошли, — ровным тоном произнёс он. Шер была единственным врачом, и даже её личная заинтересованность тут была на руку. — И пока ни звука о том, что здесь кто-то может быть.
Дважды повторять ему не пришлось. Шер, казалось, только и ждала этих слов, чтобы сорваться с места и через считанные секунды исчезнуть в проёме стены, выхваченном из мрака лучом прожектора. Её собственное сердце не могло её обмануть, а оно чувствовало — Ник жив, поэтому нужно было спешить, скрутив в узел нервы.
