Над узорами в полу проступил силуэт глубокого старца. Невообразимой древностью веяло от его не вполне человеческого облика, и сходство с изваяниями подземного храма стало очевидным. Он очевидно был гуманоидом. Столь же очевидно он не был человеком. Старец склонил голову в величественном поклоне, приветствуя Посланников. Одарённые, не сговариваясь, потянулись к нему в Силе — и наткнулись на пустоту. Это была голограмма или её подобие.
Шер, забыв о хороших манерах, молчала и разглядывала его. Звёзды, могла ли она подумать, стоя перед статуей в древнем святилище на Ботавуи, что сможет увидеть настоящий облик этой расы? Образ, выбранный Залом, внушал невольное уважение и к их цивилизации, и к её возрасту… И Шер поклонилась в ответ.
— Похож… — негромко произнес Ник. — На Ботавуи… Там, в пещере, за кристаллическим мостом. Там было изваяние мужчины. Вот такого же.
Рик внимательно смотрел на голограмму.
— Зал, наш ИскИн Адам сказал, что вы нуждаетесь в нашей помощи. В чём она заключается?
— Утеря ключевого носителя должна быть восполнена, — ответила голограмма. — Посланники должны передать Послание.
Экипаж "Счастливого Случая" молчаливо наблюдал за переговорами. В Силе отдавалась странная смесь спокойствия и напряжённого ожидания: все понимали, что сейчас находится в безопасности. Никто в своём уме не станет нападать на тех, у кого просит помощи. Но что будет потом?
Хотя аватара местного ИскИна вызывала подсознательное доверие самим своим обликом.
— Посланник Шер. Посланник Ник. Прошу вас…
По узорчатому полу от супружеской четы подбежали цепочки огоньков, теряясь где-то у стены зала.
— Мы идём, — отозвался Ник. — Чем скорее мы закончим с этим, тем скорее будем свободны. Шер?
— Ну, конечно, Ник, — голос жены прозвучал всё с теми же непередаваемыми интонациями, которых не могла исказить никакая электроника. — Как говорит наш Склив, накачавший себе всякий детективный голомусор — "раньше сядешь — раньше выйдешь," — в её голосе было что-то вроде усмешки.
Никто не стал их останавливать. Зал уже подтвердил, что штурман и врач были правы, когда настаивали на том, что их здесь ждут, и события на Ботавуи напрямую связаны с прибытием на эту планету. Что именно в них, в том, что они сюда принесли, заключается необходимая Залу помощь.
И никто не стал сомневаться в том, что Посланники в безопасности.
По крайней мере, вслух.
— Чем можем помочь мы? — спросил капитан, глядя, как уходят навстречу неизвестности его люди.
— Лидер Рик, спутники больше не могут помочь, — мягко ответила аватара. — Вы уже помогли тем, что доставили Посланников и Послание. Вы можете вернуться на свою базу или заняться тем, для чего прибыли. В соседнем зале ваша группа может найти терминалы с доступом к местам общественного доступа. Они адаптированы к вашим средствам связи и обработки информации.
Цепочка огоньков устремилась в противоположную сторону.
— Ну, раз нас приглашают…
Рик оглянулся на остальных. Никто не возразил, и он кивнул, направляясь туда, куда их позвали. В конце концов, если хозяева сами просят…
Соседний зал не имел росписей. Под потолком парили тёмные прямоугольники, которые при появлении пришельцев медленно спланировали вниз. Обещанные Залом терминалы выглядели как матово-чёрные планшеты с мягко светящимися экранами. Интерфейс оказался интуитивно понятен, хотя местами логика разработчиков вызывала некоторую оторопь.
Рика всё сильнее угнетала мысль о том, что руководитель из него аховый, и в лямку он влез в такую, которую потащить не сможет, несмотря на то, что поднялась она влёгкую. Как слишком мало он заботился о сохранности своей шкуры и лез везде, куда мог влезть, так сейчас он слишком сильно боялся за экипаж, и желание уберечь его перекрывало почти всё остальное.
Он посмотрел на голограмму, имеющую облик старца в странных длинных одеяниях.
— Зал, какую роль играют Посланники? Чьи они Посланники? Что будет после того, как Посланники выполнят свою роль? С самими Посланниками, планетой и галактикой? Поправка, — он осёкся сразу, как закончил фразу. Выходила несколько расплывчатая формулировка, нужно было уточнение. — Как выполнение задачи Посланников повлияет на всё это?
— Доступ к этой информации для вас закрыт, — последовал ответ. — Её может запросить Посланник.
— Зал, что с историей этого мира? Какой катаклизм привел к выходу планеты из системы? — Рик старался сложить хоть какую-то правдоподобную картинку.
— Исторические данные недоступны из-за отсутствия ключевого носителя информации.
— Чем вызвано отсутствие ключевого носителя информации? — история всегда интересовала Рика, пусть он и делал самую распространенную ошибку касательно истории.
— Посланник с носителем был перехвачен и след носителя утерян.
— И как было установлено, что носитель был именно перехвачен? А не Посланник изменил своё решение? — хмуро поинтересовался Рик.
— Это допущение, которое я могу себе позволить сделать. Критерии отбора мне неизвестны, но Посланник не может изменить решение до прибытия в комплекс, поскольку всё, что он делает, однажды приводит к его появлению здесь.
