Опасность ощущалась так, будто на теле все немногочисленные чешуйки дыбом встали. Я резко рванулась, откатываясь в сторону. Там, где только что находилась моя нога, взметнулся песок.
Лошади Эда проворства не хватило — на желтый песок брызнула кровь.
Шанет тихонько захныкала.
Кот оцепенел и, кажется, готовился грохнуться в обморок.
— Они же джинны, — перед этим пожаловался Падишах. — Какого шайтана они плотоядные?
— Это шехры, — сквозь зубы пояснил василиск. — Мелкая, злобная нечисть, которая таскается за джиннами в надежде кем-нибудь поживиться.
Возле его ноги клацнули чьи-то песчаные зубы, он еле успел ее убрать.
Мне почудилось разочарованное ворчание.
— Джинны питаются магией смерти, — продолжал говорить Змей, скользя тяжелым взглядом по окружающим нас пескам. — Проще говоря, если нас здесь засыплет или мы, к примеру, умрем от жажды, им будет вкусно.
Слишком горячий для нечувствительного василиска ветерок облизал щеки.
По наитию я дернулась в сторону… и оказалась права.
Проклятые твари!
Разумно действовать из нас оставался способен только Антшесс. Первым делом он вытряхнул Шанет из плаща. Девочка вскрикнула и полупрозрачной тенью взмыла над землей. Кажется, собралась ругаться… но в месте, где она только что стояла, взорвался песок, на мгновение показались уродливые щупальца… и возмущений у будущей султанши мгновенно убавилось.
Отброшенный в стороны плащ начал тлеть и расползаться.
— Эйза, возьми кота, — велел Ант.
— Что?! — изумились мы с котом.
Походя я обнаружила, что уже стою на ногах. И активно перебрала оными, убираясь с опасного места.
— Возьми кота и закрой ему глаза, — повторил маг. — Шанет, лети во-он к тем чахлым веткам. Там вдалеке увидишь скалы, держись их.
— Зачем?!
— Я боюсь!
Подопечные ему достались на диво бестолковые.
Заклинание ударило в песок у ног мага. Снизу мерзко чавкнуло… и песок окрасился в черный.
От отвращения меня начало мутить.
— Живо! — зарычал василиск.
Прямо сейчас он показался страшнее джиннов и шехров вместе взятых, и мы бросились исполнять команды.
Я подхватила мелко трясущегося кота и краем накидки закрыла ему морду. Огляделась. Шанет поблизости уже не было.
— Хорошо хоть не надушилась, — простонал тотем.
Ага. У меня и духов-то нет. И не особо хочется.
Очередное заклинание ударило прямо рядом со мной. О нет, не стану туда смотреть.
Тем временем ветер усилился. Он подхватывал песчинки, швырял их в лицо. Они царапали и обжигали кожу, забивались в нос, резали глаза.
— Держи его, как бы он не вырывался, — дал очередное распоряжение Антшесс.
Зачем?!
Спросить помешал песок, сразу же обсыпавший губы и набившийся в рот. Пока же я кашляла, все и так стало понятно.
Он обращался.
Выглядело хоть и не так ужасно, как рассказывают сказки, но тоже мало приятного. Тело раздавалось, вытягивалось и покрывалось чешуей. Первым порывом было зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Если мы вместе, мне надо как-то его принять…
Огромный змей врезался прямо в землю.
Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Только чуть поменяла позу, удерживая равновесие. Откуда-то снизу… сильно снизу… донеслось поскуливание. И резко оборвалось.
— Что?.. Что там происходит?! — Как и предсказывал маг, кот забился в моих руках, попытался вывернуться, чтобы все рассмотреть.
Руки лишь сжались крепче. К собственному удивлению, я не выпустила паршивца, даже когда он пустил в ход когти.
Явилось запоздалое осознание: первая инициация прошла, как и сказал Ант-Эд.
— Пад, замри! — шикнула на кота, даже не думая выпускать. Но за царапины кто-то будет долго извиняться. — Если я тебя уроню, свалишься прямо в пасть голодной нечисти.
Стать легким перекусом котик не хотел, даже хвост поджал.
— Так что? — спросил жалобно.
Ладно. Быть в опасности и в неведении одновременно трудно. Я решила его пожалеть.
— Эд колдует, — сообщила осторожно. — Пока мы выигрываем.
От болтовни мне самой становилось легче. Внимание не так цеплялось за жуткие звуки снизу.
Чавк.
Ш-с-с-с.
Кошмар…
Хватит уже!!!
Словно подслушав эти панические мысли, рядом взорвался песок, выпуская василиска. Вроде бы цел… А шехры — нет. Тогда почему чувство дикой опасности не ушло?!
Змей затих, прислушался.
В его глазах промелькнул красноватый отсвет.
И начался обратный оборот.
Но видеть мага не получалось из-за ветра и песка.
— Ты как? — крикнула и закашлялась.
— Отлично, — бодро отозвался Антшесс. — Постарайся удержаться на ногах и не упасть.
Что?!
В смысле, о чем речь вообще?
Ветер обрушился на меня вместе с пыльным облаком песка. А, понятно, о чем. Я пошатнулась, согнулась и одновременно балансировала, стараясь удержать равновесие. Упаду — засыплет. Василиск превратился, коту уже можно его видеть. Но если поставлю Пада на землю, его тоже засыплет. Приходилось держать.
Сквозь бессчетное количество песчинок, делающих мир вокруг непросматриваемым и вообще опасным для глаз, иногда виднелись вспышки. Ант колдовал. И, похоже, ему давали сдачи. А ветер был нужен, чтобы он отвлекся и бросился спасать меня.
Нет уж, такого подарка я джиннам не сделаю!
— Цепляйся когтями, — приказала коту.
Тому только дай повод.
