– Чтобы уснуть от скуки? Нет уж, приберегу этот способ на случай бессонницы, – закатил глаза мужчина.
– Прошу, пощадите Кайриса. Он нужен моему королевству, он нужен… всем, – в последний момент Нейлина проглотила «мне», заменив его более нейтральным словом.
– Ну, вообще-то я мог бы его пощадить. Только зачем? – откинувшись на спинку кресла, задумчиво вопросил колдун.
– Потому что я прошу вас об этом, – со слезами на глазах взмолилась принцесса. – Необязательно быть монстром всегда.
– Необязательно, – эхом повторил проклятый.
Он продолжал сидеть за столом, но стоило Нейлине моргнуть, очутился за ее спиной.
– Но истинная причина заключается в том, что мне это нравится.
Горячее дыхание колдуна пощекотало шею, и лишь усилием воли девушка заставила себя стоять неподвижно.
– И если ты хочешь, чтобы я отпустил Кайриса, подумай, чем ты готова заплатить за его свободу, принцесса.
Голос мужчины обволакивал, подобно паутине, лишая способности мыслить и сопротивляться. Колдун мягко коснулся ее волос, потянул рыжую прядь и тут же наваждение пропало.
Нейлине не нужно было поворачиваться, чтобы узнать – в комнате она находится одна.
Обратно в кухню принцесса вернулась на подгибающихся ногах. И переступив порог, рухнула прямо на пол, захлебываясь рыданиями.
Девушке казалось, что все грани страха она испытала, когда стояла у столба и готовилась к смерти, но настоящий ужас ждал впереди. От него внутренности в животе скручивались в ком, тошнота подбиралась к горлу, а руки и ноги превращались в желе.
Даже стуча в дом колдуна, Нейлина не была так напугана. Тогда речь шла только о ней, а теперь на кону стояла жизнь Кайриса.
Перед глазами пронеслось их знакомство. Первая встреча вышла неформальной, а оттого искренней и живой. Устав от жары, Нейлина сбежала в сад, к качелям. Тогда она еще не осознавала, что значит быть принцессой-наследницей, со звонким смехом раскачивалась все выше и выше. Зато Кайрис с первого взгляда знал, что станет ее рыцарем. И когда она не рассчитала сил, упав с качелей, успел поймать ее.
Потом было официальное представление нового лорда двору, турнир и помолвка. Их встречи стали чаще, как-то незаметно Кайрис стал частью ее жизни.
В памяти всплывали все новые и новые картины. Вот они вместе катаются на лодке, гуляют по лесу, собирают цветы. Танцуют на балах, встречают гостей, и, наконец, впервые целуются в лунном свете.
Воспоминания мелькали, как в калейдоскопе, и Кайрис был в каждом из них. Сжав кулаки, Нейлина порывисто выдохнула.
«Я сама согласилась на сделку, почему ты вмешался?» – раз за разом безмолвно вопрошала принцесса.
Впрочем, она и так знала ответ. Кайрис назвал ее своей невестой и не мог бросить в лапах колдуна. Точно так же, как теперь сама Нейлина не позволит ему погибнуть.
«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» – прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.
Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.
Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.
Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.
«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».
Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.
За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.
«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».
Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.
Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.
Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.
«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», – спохватилась принцесса.
Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.
Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.
«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».
В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.
Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.
«Только оценит ли это
