- Ну вот, - усмехнулся он, - опять не сдержался! Я слышу, миссис Суонсон покашливает у двери... Надо идти! Спокойной ночи, Кейт.
- Я рад, мистер Корбет, что вы нашли время для нашей встречи.
Аласдер сидел напротив отца Кейт в гостиничном номере.
- Вы говорили, - произнес тот, - что должны сказать мне нечто важное... Слушаю вас, сэр Аласдер.
- Я буду говорить без обиняков, сэр, - начал Аласдер. - Ни для кого не секрет, что как я, так и Кейт с нетерпением ждем дня нашей свадьбы. Но судя по всему, вы, как и ваша очаровательная супруга, не в восторге от выбора дочери. Я не претендую на то, чтобы нравиться вам, - насильно мил не будешь. Я проживу и без вашего уважения, сэр. Но я собираюсь прожить с Кейт всю свою оставшуюся жизнь, и, если вы все-таки допускаете наш брак, мне не хотелось бы, чтобы ее настроение было чем-то омрачено. Прошу вас не ради себя, ради нее.
Мистер Корбет помолчал с минуту.
- Что ж, - произнес он наконец, - в таком случае позвольте и мне быть откровенным с вами, сэр.
- Я весь внимание, мистер Корбет.
- Дело не в вас, сэр Аласдер, спешу уверить, вы нам вполне симпатичны. Но поймите правильно: нам с женой будет тяжело расстаться с нашей девочкой...
- Кейт уже не девочка, а взрослая девушка, сэр. К тому же не вижу причин вам расставаться с ней, я никогда не стану препятствовать ее общению с вами сколько она захочет. Смею надеяться, сэр, что после нашей с Кейт свадьбы мы с вами будем одной семьей. Об одном лишь прошу - можете не любить меня, но постарайтесь хотя бы не показывать этого в присутствии Кейт. Я забочусь лишь о том, о чем, полагаю, и вы, - о ее счастье. Вы наверняка слышали обо мне немало нелестного, но, полагаю, знаете цену всем этим сплетням. Уверяю вас, со своей стороны я постараюсь сделать все, чтобы ваша дочь была счастлива.
Джон Корбет посмотрел в глаза Сент-Эрту - в первый раз с момента их встречи.
- Вы ставите мне условия, сэр? - проговорил он. - Узнаю того "ужасного" сэра Аласдера, о котором меня предупреждали!
Аласдер промолчал и лишь вздохнул. Он попробовал разрешить проблему - и ничего не добился или добился только худшего. При всем понимании родителей Кейт того, что причина их противления браку дочери вовсе не в личности жениха, отрицательное отношение к самому браку не могло не переноситься на его личность. Вынашиваемая в течение многих лет, эта нелюбовь к Аласдеру грозила однажды перейти в настоящую ненависть. Он попытался было что-то сказать, чтобы исправить ситуацию, но будущий тесть опередил его.
- Вас я уже выслушал, - произнес он, положа руку на колено Аласдера. Теперь моя очередь.
Аласдер выпрямился на стуле, мысленно попросив Бога послать ему терпения.
- Вы вполне правы, - заявил вдруг Корбет. Аласдер удивленно заморгал.
- Дело не в вас, сэр, и не в вашей репутации, - продолжал Корбет. - Я знаю, что вы благородного происхождения, богаты. - Он окинул взглядом безукоризненный костюм Аласдера. - Вы не похожи на какого-нибудь легкомысленного пижона - сразу видно, человек серьезный, солидный. Да, я слышал о вас кое-что, но достаточно пожил на свете, чтобы убедиться, что не каждому слуху надлежит верить. Я уверен, что выбор Кейт не был скоропалителен, она девчонка неглупая, мы с женой сами не считаем за грех с ней иной раз посоветоваться. Именно поэтому и не хотим, чтобы она покидала семью. Разумеется, мы отдаем себе отчет, что рано или поздно она должна выйти замуж, - не век же ей на нас, стариков, любоваться! И так засиделась в девках, все подружки уже замужем... Но я чувствую, что нам с женой будет ее не хватать. Мы сами, может быть, виноваты - слишком любим ее, это, пожалуй, ничуть не лучше, чем вовсе не любить...
- По-моему, - усмехнулся Аласдер, - любви не может быть слишком много!
- Увы, мой друг, может. Вы начинаете мне нравиться, сэр Аласдер, по крайней мере ваш прямолинейный разговор. Так что продолжим его, если не возражаете, мне хотелось бы побольше узнать о вас.
- Что ж, я рад, что начинаю вам нравиться. Хотелось бы понравиться еще и вашей милой жене...
- О Мэрион не беспокойтесь - я сумею с ней поговорить. Сначала, разумеется, она спустит на меня всех собак, придется уж потерпеть, но в конце концов поймет - она женщина неглупая. Прежде всего хотелось бы узнать, где вы с Кейт собираетесь жить? Очевидно, в Лондоне - сельская жизнь, как я успел понять, вам не по вкусу...
- Я достаточно долго жил в своем сельском имении и не против пожить там снова. Овец и свиней я, правда, не держал, но лошадей разводил.
- Лошадей? - В глазах мистера Корбета зажегся заинтересованный огонек. - Оказывается, у нас с вами больше общего, чем мне казалось!
"Главное, что между нами общего, - это любовь к Кейт!" - подумал Аласдер. Вслух же, однако, он этого произносить не стал. Теперь ему вдруг стало легче понять родителей Кейт - расставаться с тем, кого любишь, пусть даже ради ее же счастья, и впрямь тяжело. До сих пор Аласдер любил лишь своих родителей, и с обоими ему в свое время пришлось расстаться... Боль эту он пронес через всю жизнь.
