Даже в свои годы старый герцог оставался настоящим джентльменом. Она промокнула глаза, мысленно отругав себя за то, что не сумела справиться с собой и расплакалась, хотя единственная ее задача сейчас – сделать так, чтобы праздники принесли ему как можно больше радости.
– Не обманывай, – нахмурился старик, – я же вижу: что-то стряслось. Может, я и старая развалина, но из ума пока не выжил и глаза у меня на месте!
– Правда ничего, – возразила Вероника. – Просто я так рада, что вы с бабушкой и теперь, спустя столько лет, по-прежнему любите друг друга!
Дед задумчиво кивнул и просто ответил:
– Да, это так, но чтобы сохранить чувства, нам пришлось потрудиться.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Вероника.
– Видишь ли, любовь не вещица вроде часов, которую можно просто спрятать в карман и пользоваться ею следующие шестьдесят лет. Любовь – это труд изо дня в день, без перерывав, чтобы не давать остыть чувствам. Это как костер: если не будешь поддерживать огонь, он погаснет.
Наклонившись, он накрыл ее холодные руки своими, сильными и теплыми, и Вероника опять едва не расплакалась.
– Да, но ведь и ты, и мама всегда говорили, что самое важное – выбрать надежного спутника жизни!
– Это так. Вот твоя мать, к несчастью, сделала неправильный выбор.
Вероника вспомнила, как бабушка говорила, что никогда он не будет хранить верность жене. Но ведь когда она спросила их про Себастьяна, они дали ей свое благословение, а после свадьбы она узнала, что у Себастьяна есть любовница. Вероника поверила его обещанию прекратить общение с ней, а он обманул: точно так же, как много раз поступал ее отец с матерью.
Веронике хотелось разрыдаться. Она совершила такую же ошибку – и теперь даже не могла признаться в этом деду! Во-первых, слишком поздно. Во-вторых, он любит Себастьяна, высоко ценит. Нет, немыслимо причинить ему такую боль! Ее ведь тоже есть в чем упрекнуть. Для начала следовало спросить, есть ли у него любовница. С чего, собственно, она взяла, что ее нет и быть не может? Она позволила своим чувствам к Себастьяну взять верх над разумом. Сделала ошибку – и ей теперь с этим жить, незачем свои проблемы взваливать на родных. Вероника так мечтала о счастливом браке, как у бабушки с дедушкой, так боялась кошмара, как у ее родителей, и, несмотря на свои опасения и тревоги, несмотря на то, как долго ждала и тщательно выбирала, все же совершила тот же промах, что и ее мать.
Прошлой ночью Веронику посетило искушение… Да, когда он сказал, что скучал по ней, на несколько светлых мгновений ее охватил соблазн поверить, что счастье для них с Себастьяном все-таки возможно. Но и тогда в глубине души она понимала: это лишь пустые фантазии. Все, что ему нужно, – наследник и привлекательная спутница, чтобы не стыдно было появляться в свете. Ни на что другое ей рассчитывать не стоит.
Он утверждает, что не спал с Мелиссой, но что еще, спрашивается, мог делать поздним вечером у нее дома? Просто заехал поболтать? Ерунда полная! Очевидно, что лжет, но даже не имеет смелости в этом признаться: предпочитает выставлять истеричкой ее, лишь бы не признавать собственное неприглядное поведение.
– Но найти надежного спутника жизни мало, – продолжал тем временем старый герцог. – Следующая твоя задача – его удержать.
Вероника тряхнула головой и сосредоточилась на его словах. Нельзя допускать, чтобы дурацкие семейные проблемы мешали ей проводить драгоценное время с любимым дедом.
– Та же задача стоит и перед твоим спутником. Вам обоим нужно снова и снова, изо дня в день не только принимать, но и отдавать. Только тогда ваша любовь не погаснет, не превратится в пепел.
Вероника улыбнулась и сжала руку деда. Увы, для нее его советы бесполезны. Она уже сделала ошибку – вышла замуж за неподходящего человека. Слезы высохли, но что-то по-прежнему сжимало горло. Вероника понимала, что никогда не сможет сказать ему правду, не допустит, чтобы дорогой ей человек сошел в могилу, тревожась о ней, сокрушаясь, что она погубила свой шанс на истинную любовь. Истинную любовь? Она вздохнула. Звучит прекрасно, но определенно не имеет никакого отношения к тому, что было между ней и Себастьяном. Нет. Для нее слишком поздно. Она выбрала не того человека, и эту ошибку уже не исправить.
Следующие несколько дней для Себастьяна прошли на удивление нескучно. Своих слуг он отправлял в Лондон с деловыми письмами и некоторыми иными поручениями, а сам с позволения Джастина занял в Уитморе кабинет, где мог просмотреть привезенные с собой документы, написать несколько писем и заняться другими деловыми вопросами. По крайней мере, это отвлекало от бесплодного гнева на жену.
