– Хорошо, Ваше величество, – с трудом выдавливаю я. Мне и раньше приходилось оправдывать людские ожидания. Что ж, справлюсь и сейчас. Мне лишь хочется, чтоб от меня ждали не только прелестных нарядов и изысканных манер. А чего-то более… полезного. – Однако вы можете называть меня Луэллой.
– Я буду называть тебя так, как мне заблагорассудится.
– Прекрасно. А теперь мы можем заняться текущим вопросом, Ваше величество? – Каждый раз, произнося эти два слова, я растягиваю их чуть сильнее. Эльдас явно замечает ехидство в моем тоне. Но лишь чуть прищуривается. Кажется, победа остается за мной.
Ну, если он намерен вести себя неприступно, я отвечу ему тем же. Если же пожелает стать добрым и внимательным, проблески чего я видела вчера… тогда, может, и я стану мягче. Но я бы не стала особо надеяться.
– Лучше всего учиться управлять магией, сидя на троне. Тебе нужно вновь его занять.
Услышав подобное предложение, я отступаю назад. Внутри все восстает. Отчаянно пытаясь держать себя в руках, я произношу:
– Вообще-то у меня есть другая мысль.
– Неужели? Ну что ж, говори. Мне не терпится услышать, – тянет он.
– Может, на первых порах мне попробовать надевать что-нибудь из черного обсидиана? Так, кажется, вы его назвали. Он много лет подавлял мою магию. – Конечно же, сейчас Эльдас скажет, что подобное не сработает.
– Да, черный обсидиан станет подавлять твою магию, и ты не сможешь ею пользоваться. Но ничуть не изменит ее силы. Напротив, лишь сделает тебя уязвимой. Если кто-то нападет, то защищаться ты не сможешь.
– Но…
– Более того, – перебивает Эльдас и подходит ближе. Свет играет на заостренных чертах его лица. Сейчас король кажется мне прекрасным и в то же время пугает. Это нервирует. – В какой-то момент ты уже не сможешь обходиться без магии. И что случится, если к тому времени ты не сумеешь совладать с собственной силой?
– Я понимаю…
– Вопрос на самом деле в том, почему ты хочешь избавиться от своей магии? – Теперь он стоит совсем рядом. И я вижу в его взгляде осуждение. – Ты – Людская королева. Воплощение жизни и самой природы. Но ты стремишься от этого избавиться. И плюешь в лицо всем влиятельным женщинам, правившим здесь до тебя. Позоришь их имена и память.
– Это уже слишком, – резко бросаю я. Как же я надеялась, что сегодняшний день пройдет мирно.
– Неужели? – Он лишь качает головой, и осуждение в его глазах сменяется отвращением. – Есть те, кому нужна твоя магия. А ты готова повернуться к ним спиной. Почему? Потому что тебе она дается непросто? И ты бы предпочла вернуться к жалкому существованию в забытом богами городишке? Ты говоришь об обязанностях, но я сомневаюсь, что ты когда-либо заботилась о ком-то, кроме себя.
Я даю ему пощечину, и звук эхом разносится по комнате. Я клялась помогать другим, не причинять вред. Но, когда дело касается членов правящей семьи Срединного Мира, подобные обещания невозможно сдержать. Удивительно, как сильно болит рука. Возможно, он и правда изваян из мрамора. И об острые скулы вполне можно порезаться.
Эльдас застывает. Несмотря на пощечину, он по-прежнему не сводит с меня взгляда. Но теперь по его лицу невозможно что-либо прочесть.
Бледная щека его даже не покраснела.
Я пришла сюда с самыми лучшими намерениями. Я хотела учиться. А он швырнул все мои помыслы мне в лицо.
– Не смейте меня оскорблять, – твердо говорю я. – Вы ничего обо мне не знаете. Вы понятия не имеете, чем я занималась, за что боролась, чего добилась. Невзирая на свои желания, я много лет училась, познавала, практиковалась. Я заслужила уважение горожан и пациентов, и они отдали свои с трудом заработанные деньги за мое обучение, чтобы я смогла лучше их лечить. Возможно, для того, кто явился из большого замка, в моей жизни не было ничего особенного. Но знаете что, Ваше величество? – усмехаюсь я. – Все, что у меня было, я заслужила своим трудом. И я работала каждый день, чтобы сохранить уважение и доверие горожан. Потому что я сама выбрала для себя такую жизнь. Вы ничего обо мне не знаете и все же оскорбляете на каждом шагу. Отлично, в эту игру можно играть вдвоем, Ваше величество. Как вы заслужили этот замок? По праву рождения? Что вы сделали для своего народа? Просто существовали? Простите, но я не впечатлена столь великими жертвами.
Теперь в зале царит тягостное молчание. Эльф по-прежнему настороженно наблюдает за мной. Но в стылых озерах его глаз я вижу разъяренных акул. Если бы я могла двигаться, то отступила бы на шаг. Но исходящий от Эльдаса гнев пригвождает меня к месту.
– Ударь меня еще раз, и это будет последнее, что ты сделаешь по собственной воле, – мертвенно спокойно шепчет он.
– Вы не сможете мной управлять.
– Уверена?
– Попробуйте!
Его глаза вспыхивают синим. В голове эхом отдается слово. Имя. Сарафина. Кровь стынет в жилах. Кожу покрывают мурашки, руки недвижно застывают по бокам.
Эльдас, щелкнув пальцами, указывает на трон из секвойи. Двигаясь резко, против силы, я направляюсь куда велено.
