– В тебе нет ничего обычного, – быстро говорю я. Эльдас чуть приоткрывает губы, с лица исчезает суровое выражение, и он становится еще прекраснее. При взгляде на него я поджимаю губы, борясь с неуместным волнением.
– Ты видишь во мне смертного, – поясняет он. – Но даже представить не можешь живущие во мне силы. – Он указывает на камень, который рассматривал. – Это столп Грани. Понимаешь, что это значит? – Я качаю головой. – Это камень, лежащий в основании Срединного Мира, нечто вроде фундамента Грани. Ты видишь его силу? – Я вновь качаю головой. – Можешь ли понять сотканную вокруг замысловатую магию, привязанную к этому камню? Ту самую, что разделяет миры?
– Нет. – Он открывает рот, намереваясь заговорить вновь, но я опережаю его. – А ты можешь понять, на что похоже, когда тысячи, сотни тысяч, миллионы живых существ взывают к тебе? А земля пытается проникнуть под кожу, царапает кости, стремясь обрести жизнь и силу? Знаешь, какая это пытка сознавать, что, если бы у них появилась возможность, они съели бы тебя живьем?
Он моргает. И вновь кажется немного испуганным. Похоже, мне гораздо больше нравится его мягкость и незащищенность, чем резкость и суровость. Если мне удается вывести его из равновесия, может, у нас что и получится…
– Ты прав, – продолжаю я. – Мне не понять твоей магии, ведь ты сам сказал, что я твоя противоположность. Но, значит, и ты мою постичь не сможешь. Возможно, никто из прежних королей даже не позволял королеве до конца изучить собственную силу. А вдруг я смогу что-то создать или сделать. Нечто наподобие этого столпа, способное привязать времена года Срединного Мира к Природным Землям без участия Людской королевы. М-м-м?
Он ничего не говорит. Лишь выражение лица вновь твердеет, становясь непроницаемым и каким-то безразличным.
– Все, чего я прошу… лишь дай мне возможность попробовать, по-настоящему, – умоляю я. – Что мы теряем?
– Все, если не будем осторожны, – совершенно серьезно произносит он.
– Тогда помоги мне. Моя сила, твои знания. Если согласишься, вместе мы сможем это сделать.
Эльдас плотно сжимает губы. Я вглядываюсь в глубокие омуты его глаз, пытаясь отыскать в них нечто человеческое. Очень сомневаюсь, что он станет мне помогать. Но, по крайней мере, стоит попытаться. Я многим обязана Кэптону.
– Почему для тебя это так важно? – наконец спрашивает он. В голосе слышится отголосок боли. Тень того, что кроется в глубине его личности. Я вспоминаю слова Ринни о том, что он отсиживался в замке. – Помоги мне понять.
Надеюсь, он прислушается.
– У меня была своя жизнь. Ты прав, я не похожа на остальных королев. Меня не готовили ни для тебя, ни для всего остального. Я мечтала, строила планы. От меня зависели люди, и я поклялась их защищать, служить, чем только смогу. Они отдали за мою учебу с трудом заработанные деньги, а я дарила им свои умения и время. Я нужна Кэптону не меньше, чем Срединному Миру. Я единственная травница в городе. Наверное, никто из прежних королев даже не задавался вопросом, есть ли выход. Их находили в довольно юном возрасте, вполне пригодном для того, чтобы мечтать стать королевой. Они не лелеяли каких-то других ожиданий. Но я-то – не они. И я хочу отыскать выход ради себя и всех тех юных девушек, что будут после.
Король переводит взгляд с меня на камень, словно бы делая выбор между мною и с детства знакомым ему миром. Я даже не пытаюсь сдерживать дыхание. Я знаю, что он выберет. Точно не мою дикую идею.
А затем…
– Ладно, – произносит он.
– Что? – выдыхаю я.
– Я позволю тебе попробовать.
– Правда? – Я поворачиваюсь к нему. – Ты не обманываешь? И больше не будешь, согласившись учить, вести себя как последняя задница?
Эльф явно раздосадован, но кивает. Мне очень хочется взять его за руку и сжать ее, почти по-дружески. Но я быстро подавляю эту мысль.
– У этой сделки есть условия. – Эльдас настороженно изучает меня.
– Не сомневаюсь. – И все же это шаг вперед. – И какие?
– Во-первых, ты должна держать меня в курсе своих дел. Может, тебя и не волнует судьба Срединного Мира, но я дал клятву его охранять.
– Я никогда не говорила, что мне все равно…
– Я не позволю тебе случайно распустить ткань мира, – заканчивает он, не обращая внимания на мои слова.
– Отлично. Это справедливо. – Хотя я вовсе не планировала что-то распускать.
– Кроме того…
– О, так это еще не все? Как странно. – Я складываю руки на груди. На его губах промелькнула тень улыбки? И вновь я ощущаю приступ веселья, на этот раз более сильный. Если Эльдас с блеском в глазах продолжит дарить мне тайные улыбки, я решу, что ему начинает нравиться решительная и чуть дерзкая Луэлла.
– Кроме того, – продолжает он, – ты больше никому не расскажешь об этом сговоре. Я не могу позволить, чтобы пошли слухи о том, как женщина, которой надлежит править рядом со мной, пыталась сбежать, словно я слабак, неспособный с нею справиться. Я уже и так навлек на себя позор, потому что слишком долго тебя искал.
