Минут через тридцать мы и вправду вышли из болот. Топи закончились как-то слишком резко. Только мы переходили с настила на настил, как уже стояли на твёрдой земле, а перед нами рос бурьян. Вдали виднелся лес, где и скрывалась тропа, по которой нам предстояло пройти. Попутчик перекинул мешок с плеча на плечо и бодро направился в бурьян. Я потопал следом, уже всерьёз рассчитывая пробираться сквозь плотные и густые кусты. Однако этого делать не пришлось. Оказалось, что через бурьян проложена довольно широкая тропинка, на которой я даже увидел следы колёс.
Не успели мы пройти по ней и двухсот метров, как из зарослей выбралось приземистое животное на коротких лапках. Обворожительными жалостливыми глазами, точно Кот из «Шрека», оно уставилось на нас. Провожатый моментально замер. Стянул с плеча мешок и тот с лёгким шорохом упал ему под ноги.
Я во все глаза смотрел на животину и не мог понять, чего испугался мой попутчик. С виду существо не представляло опасности. Даже когтей на мохнатых лапах не имело, разве что из пасти торчали маленькие зубки.
Существо надуло щёки, а в следующий миг плюнуло. Благо плевок предназначался моему спутнику, потому что я не ожидал такого и увернуться б не смог. А вот Блот проворно отклонился, затем поднял руки и зарычал будто зверь. Медленно он пошёл на местного верблюда. Животина попятилась. А затем плюнула ещё раз. Целилась она в моего провожатого, но уворачиваться пришлось и мне. Мельком я увидел место, куда угодил первый плевок. В колее осталось белое пятно, словно туда вылили отбеливателя. Блот продолжал шагать с поднятыми руками и рычать. Животина пятилась. Она ещё раз неудачно плюнула, а потом развернулась и неуклюже попыталась скрыться в зарослях. Не успела. Блот прыгнул и подмял её. Зверушка жалобно заскулила, когда сопровождающий поднял её за шкирку, точно котёнка.
– Открывай мешок! – гаркнул попутчик.
Я поспешно сделал, что он сказал. Блот опустил зверушку в мешок и тут же замотал горловину.
– Ну, чего стал? – бросил спутник. – Бери мешок и пошли.
– Зачем? – опустил я взгляд на мешок, где тихо сидела зверушка.
– Мясо, – бросил через плечо провожатый.
– Мясо? Ты собрался её съесть?
– За лесом уже замок барона, – буркнул Блот. – Завтра к обеду дойдём, если ты будешь делать то, что я скажу, а не выделываться и притворяться. Мясо не для нас. Для нас в дороге еда не предусмотрена. Что найдёшь, то и твоё. Хоть пыль ешь.
Не дожидаясь меня, он направился дальше. Я ещё пару мгновений постоял, посмотрел на мешок, затем подхватил ношу и пошагал за спутником. Зверушка сидела тихо, покорно приняла свою участь.
Некоторое время шли молча. Лес приближался настолько медленно, будто мы передвигались со скоростью черепах. Мешок, поначалу показавшийся лёгким, с каждым шагом всё тяжелел. Один раз что-то громко зашуршало в высокой траве.
– Преследуют, гады, – буркнул попутчик.
– Кто?
– Вирсы.
– Вирсы? Кто это? Неужели эта плюющаяся мохнатая зверушка, которую я уже полдня тащу на спине? – посыпались из меня вопросы. – У меня, кстати, такое чувство, что животина-то издохла. Вообще не шевелится.
– Не придуряйся, будто не знаешь, кто такие вирсы и на что они способны?! – хмыкнул Блот.
– Я вообще здесь ничего не знаю! Слушай, кончай подозревать меня невесть в чём! – надоело мне. – Я не тот, кого ты видишь! Я не знаю, что произошло, и почему я оказался здесь в теле этого Шардона, но очень хочу вновь оказаться в своём!
Попутчик ничего не ответил. Минут десять мы шагали молча, затем он произнёс.
– Вирсы плюются паралитическим ядом. Одной его капли тебе хватит. Целый плевок обездвижит на полдня. Затем они пьют из тебя кровь. Один вирс не страшен. Страшно, что живут они большими семьями. И пока ты будешь валяться без движения, он сбегает за ними. Все вместе они выпьют тебя дочиста. При этом ты будешь в сознании и всё чувствовать, но даже пальцем пошевелить не сможешь. А притих он, так как понимает, что ему от нас не вырваться. Ждёт, когда спасут товарищи.
В траве снова зашуршало. Я покосился в ту сторону.
– Если до сумерек не доберёмся к лесу, утра уже не увидим, – буднично сообщил Блот.
Я ещё раз покосился на высокую траву. Перекинул мешок с плеча на плечо и непроизвольно зашагал быстрее.
Лёгкий ветерок доносил запах полыни. Солнце уверенно ползло в зенит, приятно грело.
– Ты хоть драться умеешь? – неожиданно спросил попутчик.
Несколько мгновений я не отвечал, раздумывал. Потом решил не фантазировать и сказать правду.
– В том мире, откуда я пришёл, драться не обязательное умение. Всё можно решить словами.
Блот хмыкнул.
– Не верю, – сказал он. – Если там живут люди, значит драться надо уметь.
Я не стал вступать в спор. Пусть что хочет, то и считает.
Хоть и жутко медленно, но лес приближался. Солнце неуклонно взбиралось в зенит. Я профессиональным взглядом осматривал окрестности, выискивая красивые виды, но подобный пейзаж можно встретить и в родном мире, достаточно выехать за город.
