Его впечатлило терпение Ройан. Она не пыталась расспрашивать его об увиденном на дне и куда больше беспокоилась о самочувствии баронета, чем об успехе археологических поисков.
Ройан помогла Харперу встать на ноги, и они отправились в лагерь. Николас двигался как старик, скрученный артритом. Все мышцы и сухожилия ужасно болели. Он знал: понадобится время, чтобы ткани освободились от накопившейся молочной кислоты и азота.
Добравшись до лагеря, Ройан отвела его в хижину и засуетилась вокруг, укладывая на кровать и прикрывая антимоскитной сеткой. К этому моменту Николас чувствовал себя куда лучше, но не торопился сообщать об этом. Было очень приятно, что Ройан так беспокоится о нем. Ройан принесла ему пару таблеток аспирина и кружку горячего чая с сахаром. Пожалуй, Николас немного преувеличивал свои страдания, слабым голосом прося вторую кружку.
Присев рядом с кроватью, Ройан внимательно смотрела, как он пьет.
– Лучше? – спросила она, когда Харпер допил.
– Ставки, что я выживу, два к одному, – отозвался Николас.
Ройан улыбнулась:
– Вижу, тебе лучше. Снова стал острить. Ты меня ужасно напугал, знаешь ли.
– Все, что угодно, только бы привлечь твое внимание.
– Ну теперь, когда мы решили, что ты выживешь, расскажи, что произошло. С чем ты столкнулся там, на дне бассейна?
– На самом деле ты, разумеется, хочешь узнать, что я обнаружил внизу. Я прав?
Николас поведал ей обо всем увиденном. Особенно подробно – о том, как его подхватило течением в подводном стоке. Ройан слушала не перебивая, а когда он закончил, некоторое время молчала, напряженно думая.
Наконец Ройан подняла взгляд на Харпера:
– Ты хочешь сказать, что Таита сумел соорудить эти каменные ниши до самого дна бассейна, на пятьдесят футов ниже поверхности? – Николас кивнул, и она снова помолчала. Потом опять заговорила: – Как же он сумел? Твое мнение?
– Четыре тысячи лет назад уровень воды мог быть ниже. Может, был год засухи, река пересохла – и он смог добраться туда. Ну как тебе для начала?
– Неплохо, – признала она, – но зачем тогда строить леса? Почему бы просто не использовать сухое русло? Опять же Таиту явно привлекает река. Если бы она пересохла, то ничем бы не отличалась от тысячи других мест в ущелье. Нет, у меня есть чувство, что основной, если не единственной, причиной выбора этого места была его недоступность.
– Подозреваю, что ты права, – согласился Николас.
– Таким образом, если река текла пусть даже и не на нынешнем уровне, каким образом он умудрился вырезать эти ниши? И в чем смысл лесов под водой?
– Я иссяк. Ни малейшей идеи, – признался Харпер.
– Ну хорошо, оставим это ненадолго. Обратимся к описанию стока, в который тебя чуть не затянуло. Ты получил какое-нибудь представление о его размере?
– Там почти совсем темно, – покачал головой Николас. – Я видел не дальше трех футов.
– А располагался он строго между двумя рядами ниш?
– Нет, не строго, – задумчиво проговорил Николас. – Слегка сбоку. Я коснулся дна ногами и собирался оттолкнуться, когда меня скрутило потоком.
– Значит, сток находится на самом дне бассейна и чуть сбоку от лесов. Ты говорил, будто само отверстие прямоугольное?
– Я не уверен абсолютно – не забудь, я очень плохо видел. Но именно таким было мое впечатление.
– Значит, оно могло тоже быть рукотворным. Вроде входной шахты, пробитой в бассейн?
– Возможно, – неохотно согласился Николас. – Но с другой стороны, это вполне могла быть естественная дыра в камне, в которую вытекает река.
Ройан поднялась и направилась к двери.
– Куда ты? – спросил англичанин.
– Я ненадолго. Схожу в свою хижину за записями и материалами со стелы. Скоро вернусь.
Возвратившись, она села на пол рядом с кроватью Николаса, подогнув под себя ноги, как обычно делают женщины. Когда Ройан разложила вокруг бумаги, он откинул угол москитной сетки и принялся наблюдать за ней.
– Вчера, пока ты занимался подъемником, я смогла расшифровать большую часть «весенней» стороны стелы. – Она передвинула записную книжку так, чтобы были видны страницы. – Это мои предварительные записи. Видишь, я поставила знаки вопроса – например, здесь и здесь. Тут я не уверена в переводе. Или Таита вставил новый странный символ. Мне придется подумать об этом несколько позже.
– Я внимательно слушаю, – сказал Николас, и Ройан продолжила:
– Выделенные зеленым части – это цитаты из стандартной версии Книги мертвых. Взять, например, эту: «Вселенная очерчивает круг – диск бога солнца Ра. Жизнь человека – это круг, начинающийся в утробе и оканчивающийся в могиле. Круг колеса колесницы предсказывает смерть змея, попавшего под его край».
– Да, узнаю цитату, – проговорил Николас.
