К вечеру мы уже подходили к границе Эрингема, заночуем как только ступим на земли моей герцогини, а завтра к полудню уже будем на месте. Будем двигаться по лесу, если заходить в город, придется сделать крюк, а у нас нет на это времени. Мы держали путь в старейший храм Кариада или, как говорил Кольтейн – белый дворец первого императора. Я бы хотел познакомиться с мужчиной, который припас для меня такие ценные дары: кирасу и меч, жаль он правил сотни лет назад. Именно в его обители находится дверь, которую отпирают четыре ключа, добытые мной в испытаниях. Только вот, что скрывается за ней, никто не знает.
Наконец, на горизонте появилась сторожка. С виду даже целая и ухоженная, в отличие от той, где мы ночевали на самом первом привале. И это, скажу я вам, радует.
– Герцогиня Эрлингтон! – я спешился с лошади и подошел к рыжей – Разрешите обратиться?
– Сейн, перестань, а! – веда поморщилась и ловко спрыгнула с лошади – Чего прицепился?
– Я просто хотел уточнить… – я схватил девчонку, прижимая к себе – Позволит ли герцог простому парню из немагического мира ухаживать за своей высокородной дочерью?
– После последнего испытания заскочим к нему, сам спросишь! – ухмыльнулась девчонка, упираясь ладонями в мою грудь – Если не боишься, конечно.
– Договорились! – я притянул веду ближе и зарылся пальцами в волосы – Сегодня на свадьбе ты была неподражаема.
– Да накопилось что-то… – отмахнулась веда, опустив ресницы – Надо было сбросить напряжение.
– А я думал приревновала… – нарочито тянул слова, стараясь сдержать ухмылку.
– Еще чего! – не поднимая глаз ответила рыжая – Говорю же, перенервничала…
– Не переживай, ни одна, даже самая роскошная женщина не сможет привлечь моего внимания. – тепло улыбнулся, поглаживая спину веды – Только рыжая взбалмошная веда.
– Ну началось! – Мири закатила глаза и чуть заметно улыбнулась – Как только узнал, что я герцогиня, сразу оживился, да?
– Как и ты. – ухмыльнулся в ответ – Как только узнала, что я спаситель.
– Святые веды, Сейн! – захохотала рыжая, поглаживая мои плечи – ты, наконец-то сравнял счет!
– У меня еще три желания, милая – прохрипел, втягивая любимый запах яблок – И одно из них я загадаю уже сегодня.
– Попросишь никому не рассказывать, что ты постоянно проигрываешь? – не унималась девчонка, но немного напряглась.
– Узнаешь позже. – я ослабил хватку и Мири выбравшись из моих объятий, быстро убежала в сторожку.
Не знаю, что она себе надумала, а я лишь планирую загадать часок-другой бесконечных комплиментов и восхвалений отважного спасителя, то есть меня. Перед таким важным событием, хочу чувствовать себя уверенно!
Мы развели костер в камине, чтобы в сторожке стало теплее и принялись за ужин. Сегодня у нас предусмотрительно нарезанное мясо, лепешки с соленым сыром, ягоды, запеченый картофель и недовольные вздохи Эриона. А еще вопросы, типа “ну кто так готовит?” и “как они вообще это едят?” Когда все темы для обсуждений закончились, я уже было открыл рот, чтобы озвучить нервной, суетливой веде свое желание, но вдруг перстень рода де Вейлон тихо завибрировал и начал светиться.
– Накрой ладонью – подсказал Кольт.
– Граф? – сказал я, когда вибрация под рукой утихла.
– Сейн! – донесся взволнованный голос Верта – Император! Он рядом, в паре часов пути, нагоняет! Знает, куда вы идете! Вам нужно спешить!
– Как? – я даже растерялся, от такой информации – Откуда вы..? Что…
– Я… прости меня, спаситель! – горько выдохнул граф, а следом послышался звон бьющегося стекла и перстень потух.
– Де Вейлон предал нас? – напрягся Кольт.
– Не знаю… – я всмотрелся в камень, а в нем отражался замок Верта, значит он не с Вангором – Зачем ему предупреждать, если он решил сдать нас этому самодуру?
– Я догадываюсь, что могло случится… – задумался Эрион – Но сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу, друзья, нельзя терять ни минуты.
Мири достала из сумки какие-то эликсиры и протянула нам, а сама начала заметать следы нашего пребывания в сторожке. Мы быстро собрали вещи и уже через пять минут скакали в сторону белого дворца. Только бы успеть…
Мы гнали лошадей, всю ночь напролёт. Без возможности остановится и передохнуть. Глаза не слипались только от адреналина и эликсиров веды, которыми она нас щедро снабдила. Сердце бешено стучало в груди, в ушах звенело, а совсем не ласковый ветер неприятно бил в лицо. С рассветом мы, наконец, остановились у подножья отвесной скалы, в которой была высечена крутая лестница, переливающаяся всеми цветами радуги. Узкий утёс, как будто упирался в небо, величественно возвышаясь над густыми лесами Эрингема. Спешились, договорились встретится наверху, потому что Эрион и Кольтейн должны заняться выбившимися из сил животными: дать воды, накормить и проверить общее состояние. Мы с Мири рванули наверх. Воздух вокруг сгущался, небо затягивали тяжелые серые тучи, но до цели оставались считанные минуты, так что мы активно перебирали ногами.
Шаг. Последняя ступень.
