Обратившись за содействием к мэтру Грэвисту, Глории удалось раздобыть разрешение, чтобы вывезти орхидею из Императорской Оранжереи. Главным аргументом послужила необходимость круглосуточного наблюдения за аномальным растением. И к тому же, в случае возникновения непредвиденных ситуаций, Глория при помощи своего магического дара всегда сможет оперативно решить проблему.
По совету господина Корнелия в дальнем уголке сада возвели укреплённую ротонду, куда Глория и перенесла свою лабораторию вместе с орхидеей.
В первый же день пребывания на новом месте чудный цветок продемонстрировал свои неожиданные качества.
Пока Глория в целях безопасности возводила новый защитный экран вокруг разросшегося питомца, хрустальные соцветия встрепенулись. Красивые чёрные лепестки завибрировали, наполняя помещение мелодичным перезвоном. В воздухе разлился дивный аромат, и девушка невольно залюбовалась хищной красотой этого создания природы.
Наслаждение прекрасным явлением длилось ровно до того момента, пока в ротонду не влетела маленькая птичка, вероятно привлечённая цветочным ароматом и звоном лепестков. Несчастная пичуга имела неосторожность близко подлететь к цветку, и на глазах изумлённой Глории один из отростков орхидеи неожиданно удлинился и, обхватив птаху, отправил прямиком в зубастое соцветие.
Звон тут же прекратился, аромат больше не был таким насыщенным и сильным… а сытая орхидея приняла свой привычный вид. Глория с того дня, раз в неделю, кормила хищный цветок небольшими кусочками сырого мяса. И в своих наблюдениях девушка всё чаще приходила к выводу, что уничтожать это удивительно растение ни в коем случае нельзя. Потому и ждала Глория возвращения Главкома Сталнера из рейда — в этот раз с особым нетерпением. Она просто жаждала, как можно скорее, расспросить участников похода об обстановке в окрестностях Караганской аномалии…
Удивительно, но шутка об открытии кондитерской, совершенно неожиданно пришлась всем по душе, и уже на полном серьёзе вся семья погрузилась с головой в приятные хлопоты.
Словно сама судьба благоволила этим замыслам, устраняя все препоны на пути к осуществлению задуманного. Всё решалось и организовывалось без лишних проволочек. На соседней улице, как раз, нашлось подходящее пустующее помещение, что чрезвычайно порадовало, так как запланированная кондитерская будет находиться недалеко от дома. Уже не первый раз помогающий в таких делах, поверенный, господин Никлас Сартан посоветовал не спешить пока с покупкой, а для начала взять помещение в аренду и посмотреть — как пойдёт дело. На этом варианте пока и остановились.
И пока Кэтрина раздумывала над меню и ассортиментом будущей кондитерской, мэтр Грэвист работал над обещанным артефактом для кофейного напитка. А Глория и тётушка Клеона занимались обустройством заведения, в котором решили разместить и несколько столиков — специально, для желающих отведать самой свежей выпечки вместе с ароматным напитком.
И когда все вместе посмотрели на плоды своих трудов, как-то само собой родилось и название для кондитерской: «Пряничный домик».
В день открытия всё семейство выглядело особенно взволнованным. Даже тётушка Клеона, которая всегда была уверена в своих кулинарных способностях — и та, заметно нервничала перед тем, как запустить первых посетителей в «Пряничный домик».
Но все тревоги оказались напрасными. Видя довольные лица покупателей и Кэтрина, и тётушка Клеона быстро успокоились и с энтузиазмом погрузились в работу.
Первый день работы кондитерской превзошёл все самые смелые ожидания, и по общему мнению было принято решение о поиске помощника.
Однако несмотря на сильную усталость после напряжённого дня, самой счастливой выглядела Кэтрина. Девушка и к вечеру продолжала светиться от радости, чувствуя, наконец, как жизнь стала налаживаться.
И всем в этот вечер казалось, что мрачные тучи рассеиваются, и впереди всех ожидает только хорошее…
Иллюзия безмятежного спокойствия рухнула в один миг… когда среди ночи обитатели дома проснулись от переливов звонка, который оповестил о неурочном посетителе.
Кэтрину, учитывая её деликатное положение и будущее материнство, тётушка Клеона категоричным тоном отправила отдыхать дальше. А сама спустилась в холл первого этажа, где уже зябко куталась в домашний халат Глория. Девушка беспокойно вышагивала от входной двери до лестницы — и обратно, в ожидании мэтра Грэвиста, который отправился к воротам узнать, в чём дело.
Вернулся господин Корнелий с не самыми хорошими вестями.
— Отряд Вэймара вернулся сегодня ночью… — глухо произнёс он и замолчал.
— Как, уже?
— Раньше времени? — в унисон, встревоженно воскликнули Глория и тётушка Клеона.
— Да… там гонец прибыл из Управления, и экипаж ожидает у ворот… — как-то сумбурно продолжал выдавать информацию артефактор, который казался вмиг постаревшим, — Вэймар серьёзно ранен, надо ехать в больницу.
— Ох… — всплеснула руками пожилая экономка, глаза её моментально наполнились слезами, — как же так… мальчик наш…
