Смущенная Элли подошла и остановилась неподалеку, совершенно не зная, куда себя деть. Она подняла глаза, столкнулась с взглядом второго молодого человека – и вдруг поняла, что стеснение тает, как снежинка в теплой ладошке. В серых глазах высокого крепкого парня плескалось спокойное и приветливое дружелюбие.
– Здравствуй! – улыбнулся он.
– Здравствуй… – отозвалась Элли.
Все присели на сухой валежник возле потрескивающего оранжевого костра, и Ранита манерным жестом указала на Элли:
– Ну, знакомьтесь. Это Элли. Дочь графа – хозяина замка Розетта.
– Так вы графиня? – Серж обернулся к Элли, посмотрел на нее внимательно и серьезно. – А что же вы…
Он явно хотел завершить: «что же вы тогда бродите в потемках?», но только удивленно покачал головой. Вздохнул и проговорил:
– Вы уж извините, леди, у нас тут всё по-простому. Значит, тоже любите ночные прогулки?
– Не знаю, я в первый раз, – призналась Элли и добавила. – Называйте меня по имени, хорошо? Я живу в городе, там не принято говорить «графиня» или «леди».
– Как скажете, – пожал плечами Серж. – Элли – красивое имя. А полное как? Подождите, угадаю. Элеонора? Элина?
– Не угадаете. Элалия… – неохотно сообщила Элли. – Оно редкое.
Ей не нравилось полное имя, оно казалось ветхим, старушечьим. Отец назвал ее так, чтобы угодить матери, – старой графине Элалии. Элли не помнила бабушку, та давно умерла, но про ее жесткий характер ходили легенды.
– Ребята, Элли можно говорить «ты», мы же не в замке! – весело объявила Данита. – Смотри, подруга. Это Серж, мой жених. А этот молчун – Ден. Обрати внимание, очень хороший парень!
Ден улыбнулся и подкинул хвороста в костер. Элли окинула его быстрым взглядом и почувствовала, как потеплели щеки, – наверное, оттого, что рядом играло жаркое игривое пламя. На лице Дена плясали отблески огня, и Элли поняла, что ей хочется придвинуться к этому парню поближе. Удивившись странному порыву, она, наоборот, села подальше – устроилась рядом с Сержем и Ранитой.
Элли представляла Сержа приземистым, как молодой дубок, невзрачным деревенским работягой – Ранита всегда говорила о нем с легким пренебрежением. Но оказалось, что Серж похож на Эллиного брата графа Андреаса – среднего роста, стройный и изящно-красивый: правильный профиль, большие глаза. Только Андреас белокурый, а у Сержа волосы темно-русые, коротко стриженные. Элли никогда бы не подумала, что «простецкий сельский парень» (а Ранита упоминала о нем именно так) может быть таким привлекательным.
Ден был выше друга и казался взрослее. Крупные черты лица, светлые глаза, густые широкие брови – смазливым красавчиком его точно не назовешь. И прическа обычная – взъерошенные рыжеватые волосы, и одежда неприметная: серые брюки и черная майка. Большой, сильный, сдержанный, он напомнил Элли плюшевого медведя… которого так и тянет крепко обнять.
– Вы уж извините, девушки, графского застолья не будет, у нас тут всё скромно, – развел руками Серж и, легонько отстранив Раниту, скинул салфетку с двух плоских, как блин, жестяных тарелок. На одной дымился очищенный от кожуры печеный картофель и краснели крупно порезанные помидоры, на другой возвышалась горка хорошо прожаренного и посыпанного зеленью мяса. – Не особо элегантное блюдо, но мы старались.
– А мы на королевскую сервировку и не рассчитывали, не тот фасон, – рассмеялась Ранита. Но все-таки сочла нужным похвалить: – Всё приготовили – молодцы!… Элли, не стесняйся, бери вилку, ешь! Вкуснее вашего мерзкого фуа-гра или гадких устриц! Думаешь, я на кухне не пробовала? Да пробовала! Фу. Серж, ну что сидишь, налей нам вина!
– Вина? – оторопела Элли и глянула на Раниту огромными глазами.
– Да понемножку же! Что такого? Что ты испугалась? Оно же домашнее, вишневое. Почти сок!
– Нет, что ты, я не буду… – замотала головой Элли, которая никогда не пробовала алкоголя. Она забеспокоилась, что Ранита и парни начнут уговаривать, но Ден суховато произнес:
– Ранита, не приставай к человеку, не хочет – и хорошо. Я тоже не пью.
– Тоже мне, какие правильные… – фыркнула Ранита. – Не хотите – не надо. Тогда, Ден, хоть лимонада Элли предложи. Поухаживай за леди.
Элли зарделась, она хотела было предупредить, что не ждет никаких ухаживаний, но Ден, ловким движением откупорив стеклянную бутылку, аккуратно налил лимонад в картонный стаканчик.
– Держите. Вот так, чтобы не расплескать.
– А мы… всё-таки на вы? – неловко спросила Элли, глотнув лимонада, который приятно защекотал нёбо.
– Можно и на ты, – спокойно отозвался Ден.
– Вот и разговор завязался! – обрадовано воскликнула Ранита, а Серж, пристально глянув на нее, проговорил как бы между делом:
– Слушай, Нита, давай отойдем на пару минут, спрошу кое-что.
– Ну, давай… – пожала плечами Ранита и обернулась к Элли: – Ты не волнуйся, я сейчас.
Серж и Ранита шагнули в буйные заросли боярышника, и девушка, томно прищурившись, картинно вскинула руки:
– Сударь мой, в чем дело? Сейчас не время для вашей страсти! – и беспечно рассмеялась.
– Слушай, да хватит уже комедию ломать! – вдруг прошипел Серж, схватив Раниту за запястье, да так, что та ойкнула:
