Когда мы залезали в наш грузовик, прикатила еще одна группа — Джо Уокер и РГ "Калифорния". Они были хорошо экипированы, каждый из американцев и монтаньяров Джо был вооружен CAR-15, за исключением двух гранатометчиков с M-79. Наблюдая, как они обращаются со своим оружием и выстраиваются в боевой порядок, я мог оценить их опыт и подготовку. Они были больше, чем просто группой, РГ "Калифорния" продемонстрировала четкость управления, почти гармонию — как будто каждый человек понимал, что должен делать в любой момент, не произнося ни слова. Среди нас в РГ "Нью-Мексико" я такого не наблюдал.
Когда РГ "Калифорния" отреагировала на контакт, они слаженно отошли, каждого из них прикрывал как минимум еще один человек, весь их огонь велся хорошо контролируемыми короткими очередями по три-пять выстрелов. Затем Уокер прицелился из противотанкового гранатомета РПГ, советского оружия, захваченного у северовьетнамцев. Оглушительные выстрел и реактивный выхлоп отправили ракету РПГ размером с футбольный мяч по пологой дуге на сотню ярдов (91,5 м). Там желтая вспышка и мощный взрыв сотрясли землю с той же силой, как при одновременном подрыве трех ручных гранат. Это была настоящая демонстрация огневой мощи.
Да, РГ "Калифорния" Джо Уокера была силой, с которой нужно считаться. Возможно, достаточно потренировавшись и попрактиковавшись, РГ "Нью-Мексико" смогла бы с ними сравняться.
Когда мы приехали обратно на FOB-2, в дверях разведроты стояла фигура в больничной пижаме, разговаривающая с капитаном Лесесном. На нем было несколько повязок, и он выглядел измученным, но это действительно был он — Боб Ховард вернулся.
Опасаясь, что армейские врачи могут отправить его выздоравливать в Японию, Ховард сбежал из госпиталя, а затем добрался до Контума на попутном "Хьюи". Он доверит нашему старшему медику Луису Маджио удалить омертвевшие ткани вокруг своих ран и снять швы, так зачем же ему было оставаться в госпитале? Он заявил, что как только найдет новый комплект формы, сразу же вернется к исполнению обязанностей.
Невероятный моральный подъем. Мы все восхищались Ховардом. Он был доблестным рыцарем, чей яркий пример вдохновлял всех молодых оруженосцев. Всегда скромный и тихий, он так рьяно ограждал свою жену и двух дочерей от своих боевых подвигов, что них стало полной неожиданностью, когда в середине 1968 года они пришли с ним на построение в Форт-Брэгге, где увидели, как командующий генерал прикрепил ему на грудь восемь медалей, включая пять "Пурпурных сердец" и Крест за выдающиеся заслуги. Теперь он был в своем третьем туре во Вьетнам, каждый с продлением на шесть месяцев. Почему столько раз в Наме? "Думаю, это потому, что я хочу помочь всем, чем могу", — объяснял Ховард. "А еще я хочу быть там, где могу использовать то, что умею; и, кроме того, я должен это делать — так я отношусь к своей работе".
С таким вдохновляющим примером я в тот день, когда узнал, что наша группа назначена на выход, воспринял это спокойно. Несмотря на то, что наш Один-Один, Билли Симмонс, был в школе Один-Ноль, мою собственную неопытность — и неоднократные обещания, что нас не выберут для ведения операций, пока мы не будем готовы — нам с Ларри Стивенсом было велено отправиться в Центр тактических операций (ЦТО) на инструктаж по задаче.
На карте в помещении для инструктажа восковым мелком был очерчен шестикилометровый квадрат — примерно четыре на четыре мили — обозначающий нашу цель на юго-востоке Лаоса. "Ваша задача", — сказал майор Фрэнк Джекс, оперативный офицер FOB-2, с легким славянским акцентом, — "разведка района". Это означало, что мы должны были разведать территорию и сообщать о любом присутствии противника.
Согласно разведданным, это присутствие может быть значительным. Лаосское Шоссе 110 проходило через северную сторону нашего квадрата, и ранее пилоты сообщали о нескольких позициях ПВО, с которых были обстреляны. Предполагалось, что, по меньшей мере, один батальон NVA — от 500 до 700 человек — находится в нашем районе. Если его точное местонахождение станет известно, он будет поражен ударом B-52.
Больше всего нас беспокоила возможность получения противником подкрепления. Подразделения двух северовьетнамских пехотных полков, 27-го и 66-го, плюс два артиллерийских полка — в общей сложности 7000 солдат NVA — предположительно находились не более чем в тридцати минутах езды на машине от нашей цели.
С другой стороны, если у нас возникнут серьезные проблемы, мы можем объявить чрезвычайную ситуацию Прерия Файр (Prairie Fire — пожар в прерии), и в приоритетном порядке получим авиаподдержку в Лаосе, где к нам будут направлены десятки истребителей. Если нас схватят или нам придется объяснять свое присутствие в Лаосе, по словам офицера разведки: "Вашей легендой будет поиск пропавшего C-123, который исчез к западу от лагеря Сил спецназначения Бенхет. Вы не знаете, что находитесь по ту сторону границы".
После того, как инструктаж закончился, я спросил майора Джекса: "А как насчет гражданских лиц, сэр?"