Я также был поражен тем, как мало было Зеленых беретов и как мало групп фактически составляют разведывательную роту. В тот момент у нас было шесть групп в поле, плюс четыре на паузе, что в сочетании с теми, что здесь в строю, давало восемнадцать. Эти пятьдесят четыре Зеленых берета были нацелены на 100-мильную полосу камбоджийской и лаосской границы, район, занятый, по меньшей мере, 40000 северовьетнамских солдат. От столь немногих ожидали многого.
Однако эта малочисленность была обманчива, поскольку в этих рядах были сосредоточены одни из лучших талантов американских спецопераций. РГ "Калифорния" под началом долговязого Один-Ноль Джо Уокера постоянно действовала по самыми сложным целям в Лаосе, потому что в штабе SOG знали, что он преуспеет там, где другие могут провалиться. Я завидовал Гленну Уэмуре, стоявшему в РГ "Гавайи", группе высшего класса, возглавляемой Биллом Делимой, с Лонни Пуллиамом, служившим в полиции штата Флориды, в роли Один-Один. РГ "Делавэр" с Один-Ноль Джо Ван Дайвером и Один-Один Робертом Ван Холлом могла справиться с любой целью, как и РГ "Кентукки" во главе с Робертом "Белкой" Спроусом, или РГ "Вайоминг" с Один-Ноль Джоном Дэвидсоном и Один-Один Крейгом Дэвисом.
Остальные из нас представляли группы, которые еще не проявили себя, как РГ "Нью-Мексико", или восстанавливающиеся после понесенных потерь, или несколько групп, находящихся где-то посередине. Какого-либо установленного порядка иерархии не было, но все довольно неплохо знали лучшие группы по их результатам. Тем не менее, любая цель в тылу противника могла оказаться опасной сверх ожиданий, так что каждая группа должна была быть готова к самой сложной ситуации.
После построения американцы собрались вокруг NCO, отвечающего за боевую подготовку в разведроте, сержанта первого класса Роберта Ховарда, самого впечатляющего человека, которого я когда-либо встречал в спецназе. Физически внушительный, он был ростом всего шесть футов (1,82 м), но каждая унция его 170 фунтов (77 кг) составляли сплошные мышцы, подкрепленные установкой не воспринимать ничего легкомысленно. Уже во время своего третьего тура во Вьетнам он имел два представления к Медали Почета Конгресса, которую затем понижали до Креста за выдающиеся заслуги и Серебряной звезды.
Несмотря на свою известную боевую доблесть, он говорил скромно, деловито, с мягким алабамским акцентом, когда рассматривал с Один-Ноль назначенные на тот день тренировки. Большинство командиров групп запланировали стрельбы на полигоне или тактические занятия в близлежащих джунглях, некоторые из которых звучали подозрительно похоже на сон под деревьями. Это не сильно беспокоило Ховарда. "Ну, если вы все облажаетесь, не беспокойтесь о том, что вас поймает Боб Ховард. Нет, сэр, вас поубивают NVA, тогда до вас дойдет, что следовало бы тренироваться усерднее". Он иронически ухмыльнулся, очень напоминая Клинта Иствуда, играющего Грязного Гарри. Но Ховард не играл.
Больше всего он был рад тому, что с прибытием неделей ранее Лайонела Пинна перестал быть исполняющим обязанности Первого сержанта разведроты. Хотя Ховард теперь и был учебным сержантом, он знал, что это временно, и он скоро вернется туда, где предпочитал быть: в бой.
РГ "Нью-Мексико", напротив, вступит в бой не скоро. Ларри Стивенс велел мне и вьетнамцам взять наше оружие и снаряжение, и мы провели утро, двигаясь по грунтовой дороге и через деревню дружественных монтаньяров.
Время от времени мы реагировали на условный контакт с противником, прыгая в укрытие и имитируя ответный огонь. Стивенс обильно потел и несколько раз прерывал нашу тренировку, чтобы пить воду. Во время перерыва я осмотрел самодельное снаряжение Стивенса: пять брезентовых сумок для мин "Клеймор", которые местная швея сшила вместе, добавив завязки спереди. Он показал мне, что может нести много магазинов и гранат. Но снаряжение не выглядело достаточно прочным.
Тренировки будут лучше, обещал Стивенс, когда из Школы Один-Ноль вернется Билли Симмонс. Еще неделя-другая тренировок с Симмонсом, и мы будем готовы к нашему первому выходу.
Во второй половине дня проходящий мимо NCO постучал в дверь помещения нашей группы и крикнул: "Прибывает группа — их постреляли!" Он не стал задерживаться, а сразу же направился к вертолетке. Стивенса не было, так что я не был уверен, что делать. Другой проходящий мимо NCO увидел меня стоящим в двери, махнул: "Пошли", и я последовал за ним.
Когда мы добрались до вертолетки, там, должно быть, было человек 100, смотрящих на запад, где звено "Хьюи" снижало скорость перед посадкой. Я отвернул лицо от летящей пыли, затем обернулся и увидел, как разведгруппа выбирается из вертушки. Они выглядели измотанными, физически и эмоционально, с грязными, небритыми лицами и спутанными, потными волосами. Лицо Один-Ноль было призрачно-бледным под размазанной маскировочной краской. На его форме были потеки засохшей крови.